Dana Sobre o Gelo
Rebecca Brandewyne


Ttulo original: The ice dancers
Publicao original: 1996
Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1996

 
Digitalizao e correo: Nina 
 Estado da Obra: Corrigida
10... 9... 8... Ele gira voc sobre a pista de dana uma ltima vez.
7... 6... 5... Voc abre o champanhe e faz um brinde ao amor.
4... 3... 2... Ele a enlaa entre os braos e fita seus olhos.
1... Os lbios dele encontram os seus
e voc murmura:  "Felizes para sempre!"
Alek e Mariah danavam sobre o gelo, 
Mas seus coraes ardiam sob o fogo da paixo...


NESTE MS NOVA RESOLUO:
- Marido

PRLOGO

OS PATINADORES.
Como uma fnix, o amor surge das cinzas
De uma chama antiga, mas no esquecida.
Recomea com um "Voc se lembra quando
Sussurrou meu nome baixinho
E me abraou com fora em meio  penumbra...?"
Quem de ns teve culpa?
A resposta parece no ter importncia agora.
Ns mudamos, no somos mais os mesmos.
Ento venha logo para mim, em silncio.
Nessa noite fria, comearemos tudo de novo.
Quando as antigas lembranas despertarem,
E com certeza despertaro,
Enterraremos o pior do passado,
Mantendo apenas o melhor, s ns dois.
Ento venha, meu amor. Dance comigo para sempre.
Ns mudamos, mas, ainda assim, esse gelo permanece o mesmo.
J deslizamos antes sobre ele, s voc e eu.
Conhecemos cada ranhura que nos arrebatou ao cho,
E cada um dos frgeis remendos ao longo do caminho.
Ento no se v dessa vez.
Somente queles que tm sorte  dada
Uma segunda chance, um perdo.
E, s vezes, os sonhos se tornam realidade.
Ns mudamos, basta voc acreditar.




CAPTULO 1

UMA CHAMA ANTIGA

Pensei haver dito para voc nunca mais mencionar o nome dela. Embora calma, a voz de Alek Khazan denotava traos de raiva contida. Um msculo se enrijeceu em seu maxilar, sinal claro das turbulentas emoes que ele se esforava para conter. Qualquer outro profissional do mundo da patinao artstica j teria reconhecido a derrota a essa altura. Entretanto, a impetuosidade tipicamente russa de Alek no permitia que ele o fizesse. Ainda assim, Jules Straetham no era homem de desistir com facilidade.
	Alek, seja razovel.
O antigo campeo olmpico, conquistador de uma medalha de ouro, e que se transformara em tcnico, no exibiu o menor sinal de temor diante da tempestuosidade do aluno. Ele prprio tambm era conhecido por seu temperamento forte, assim como pelo fsico impecvel que o mantinha atraente mesmo tendo mais do que o dobro da idade de Alek.
	Embora eu deseje muita felicidade a Cissy, o fato de ela haver desistido da patinao no gelo para se casar, deixou-o sem uma parceira, Alek. E mesmo que no queira aceitar a idia, a nica patinadora disponvel para voc no momento  Mariah.
Alek mostrou-se irritado mais uma vez, ao ouvir o nome de sua antiga parceira de patinao sobre o gelo, e tambm ex-noiva. Mariah.
Determinado a preservar a prpria sanidade e auto-es-tima, Alek tentara esquec-la com todas as foras de sua alma. Todavia, apesar da luta interior, nunca conseguira superar seu sentimento por Mariah. Ela ainda tinha o poder de afet-lo.
O fato de ambos serem patinadores, embora com parceiros diferentes agora, no ajudava muito. Os encontros haviam se tornado inevitveis durante as inmeras competies realizadas nos ltimos dois anos, desde a separao.
Preocupados com as cmeras e notcias divulgadas pela mdia, os dois sempre se cumprimentavam apenas com po-lidez, agindo como estranhos.
Entretanto, todas as vezes em que a via, Alek sentia uma enorme vontade de tom-la nos braos e lev-la para o primeiro lugar reservado que encontrasse, para am-la com uma paixo ardente, como costumava fazer no passado.
Durante as competies, era levado por uma vontade irresistvel de assisti-la danar sobre o gelo. E, para seu maior desespero, nos braos de outro homem. O cime parecia querer consumi-lo em tais momentos.
At o acidente de carro que tirara a vida do parceiro de Mariah, Worth Deverell, Alek sempre tivera vontade de mat-lo, mesmo sabendo que Worth era um amigo e no tinha culpa por Mariah haver se afastado dele. Se havia algum para ser culpado pela separao, esse algum era ele prprio. Deixara uma mulher maravilhosa escapar por entre seus dedos. No fundo sabia disso, embora no quisesse admitir.
	No posso patinar com Mariah  disse ao treinador.  Mesmo que no houvesse um envolvimento pessoal entre ns, ela no tem ambio profissional suficiente para dedicar as horas e o treino necessrios para se aprimorar na patinao.
Jules fungou com desdm, demonstrando sua opinio sobre o comentrio.
	Est sendo muito injusto, Alek. E o pior  que sabe disso! Exceto por voc, no existe nenhum outro profissional to dedicado a essa arte quanto Mariah. Cissy, com todo seu talento e graa, no tem nem metade da competncia de Mariah. A verdade  que voc deixou o relacionamento pessoal interferir no profissional. Admito que tambm tenho uma parcela de culpa nessa histria. Vi as coisas acontecendo na minha frente e no tentei impedir o pior. Como voc, eu queria que Mariah se tornasse no apenas a melhor, mas a perfeio personificada sobre o gelo. Era muito para se exigir de uma pessoa. Mas voc tambm cobrou isso dela, Alek, como cobra at hoje de si mesmo. S que Mariah no  voc. Devamos ter percebido que ela tambm desejava um... compromisso, uma vida alm do trabalho. Foi muito duro com ela, e eu permiti isso. Entretanto, no cometeremos o mesmo erro dessa vez, certo?
	No, porque no vou patinar com ela novamente. E nada do que voc disser me far mudar de idia, Jules.
	Ento deve ter planos que desconheo  salientou o treinador, srio.  Est pensando em deixar a patinao no gelo, como Cissy?  acrescentou, preocupado.
	Sabe bem que se eu pretendesse deixar a patinao, eu o informaria com muita antecedncia.
	Ora, ento descobriu alguma noya patinadora talentosa e a convidou para ser sua parceira?
	Isso eu tambm teria contado, Jules.
	Confesso que estou ficando curioso.  O treinador cocou a cabea, confuso.  Como vai patinar sem uma parceira?
Alek no respondeu de imediato. Sabia que se quisesse continuar patinando, e claro que queria, teria de arrumar uma nova parceira. Gostando ou no, Mariah Nichols era a nica disponvel no momento. Ainda assim, fez uma ltima tentativa de descartar a possibilidade:
	Ela no vai querer patinar comigo.
	Como sabe?  Jules fingiu espanto, tentando disfarar o contentamento ao perceber que seu aluno comeava a ceder.  Perguntou a ela?
	Claro que no! Exceto pelos cumprimentos diante das cmeras, Mariah e eu no nos falamos h anos.
	Ento como sabe que ela no vai querer patinar com voc?  Aps uma breve pausa, J\iles prosseguiu:  Oua, Alek, ela j passou por momentos difceis e garanto que muito piores do que simplesmente perder um parceiro que resolveu casar. Foi um milagre ela tambm no haver morrido com Worth e Richard naquele acidente. Pelo menos sua parceira e treinador no se encontram mortos e enterrados em um cemitrio. Nem voc foi obrigado a passar semanas em um hospital, recuperando-se da experincia traumtica.
	Eu sei, eu sei  anuiu Alek, passando a mo pelos cabelos negros que lhe chegavam at pouco acima dos ombros.
Alek ficara muito abalado ao saber sobre o acidente. S conseguira se acalmar um pouco ao ouvir que Mariah, embora ferida, continuava viva. Enviara flores para ela, no hospital, junto com uma breve carta que nem de longe conseguira expressar seus verdadeiros sentimentos.
A coregrafa de Mariah, Lanie Prescott, respondera com um bilhete corts, agradecendo as flores em nome da aluna.
	Voc sabe que quase fui visit-la no hospital  Alek confessou.  Mas cheguei  concluso de que provavelmente ela no me receberia. Embora precisemos de algum, minha intuio diz que Mariah no vai querer patinar comigo de novo.
	Bem, pois sua intuio est errada, Alek  declarou Jules, revelando a carta que mantinha escondida na manga.  Falei com Lanie vrias vezes, inclusive ontem  noite. Pelo visto, Mariah est disposta a dar uma nova chance ao relacionamento profissional entre vocs, desde que voc tambm queira. Se concordar, treinarei os dois e Lanie se unir  equipe, como coregrafa, Ento, o que me diz? Devo dizer a Laine para prosseguir com a idia ou no?
Alek no soube o que responder de imediato. Sentiu-se diante de um grande impasse; talvez o maior de sua vida.
Lembrou do rosto delicado de Mariah, com seus longos cabelos negros cados quase at a cintura ondulando como uma cascata sedosa enquanto ela deslizava com graciosidade sobre o gelo. O vestido branco e esvoaante, com o qual se exibira quando haviam danado O Lago dos Cisnes em uma aresentao, a deixara com uma aparncia etrea, como a de uma princesa de conto-de-fadas.
Mariah era belssima e Alek se viu obrigado a admitir apesar de tudo, ainda a queria com toda sua alma.
	Sim  respondeu, por fim.  Diga a Lanie para comunicar Mariah de que eu aceitei a idia.
Em seguida, Alek tirou a proteo da lmina dos patins e entrou no rinque. O local estava bastante frio, como sempre por isso ele continuou vestido com o suter de l e as luvas durante o aquecimento.
Entretanto, o fato de Alek haver errado mais de uma vez alguns passos mostrou a Jules que a mente de seu protege no estava exatamente na patinao, j que no era do feitio de Alek cometer tantos erros no rinque.
Em uma situao normal, Jules esmurraria a grade que cercava a pista e gritaria instrues para Alek prestar mais ateno. Nesse momento, porm, o velho treinador disfarou um sorriso de satisfao.
Com discrio, saiu para um corredor mais reservado e, atravs de seu telefone celular, telefonou para Lanie Pres-cott. Um sorriso de vitria danava em seus lbios.

CAPTULO II
O Recomeo
Ela ia patinar novamente com Alek Khazan. Olhando-se diante dos espelhos da academia de dana de Lanie, Mariah Nichols mal podia acreditar que concordara com a idia.
Devia estar mesmo louca, pensou ela, enquanto alongava a perna sobre a barra de exerccios. Manteve-se na mesma posio por um longo tempo, lembrando de manter o ritmo normal da respirao. Vez por outra algum msculo ainda reclamava o esforo, mas, de modo geral, j se recuperara por completo do acidente.
Ela, o parceiro de patinao e o treinador voltavam para casa tarde da noite, depois de uma apresentao, quando o carro fora atingido por outro, cujo motorista dirigia bbado.
Mesmo agora, meses depois, Mariah tinha apenas lembranas vagas do que acontecera. Estava chovendo e os pneus do carro comearam a derrapar um pouco na estrada. A luz dos faris dos outros carros iluminava a gua que subia dos pneus, criando maior dificuldade de viso para os motoristas.
A princpio, Mariah e os outros pensaram que fosse apenas uma iluso de ptica criada pela chuva, o fato de uma caminhonete parecer sair do outro lado da estrada e vir em direo a eles. Quando notaram a verdade, j era tarde demais. Richard, ao volante, tentara desesperadamente desviar o carro para longe da rota da caminhonete, entretanto, fora impossvel. O impacto acontecera de modo sbito e violento, acompanhado pelo som de vidros estilhaados e metal sendo amassado.
Richard, o treinador, morrera na hora, e Worth, parceiro de Mariah, morrera na ambulncia, a caminho do hospital. Como que por uma curiosa ironia do destino, o motorista do outro carro sara andando sem nenhum arranho.
Por vrias vezes, enquanto estivera naquela cama de hospital, sem saber se poderia voltar a andar, e muito menos patinar, Mariah recordara os momentos terrveis do acidente. Perguntara-se inmeras vezes se teria existido uma maneira de evit-lo, mesmo sabendo que Richard fizera todo o possvel para desviar o carro da coliso.
De vez em quando ainda tinha pesadelos com o que acontecera naquela noite terrvel, assim como sbitos momentos . de choque. Desconfiava de que fora em algum desses momentos que aceitara voltar a patinar sobre o gelo com Alek Khazan. No queria treinar com ele. De fato, no desejava nem voltar a v-lo!
Alek lhe exigira a perfeio profissional com uma obstinao que chegara a ser quase doentia, sacrificando o relacionamento entre eles no processo. Ele arruinara seu corao. E o pior era que mesmo magoada ela ainda o queria com toda sua alma. Mais. uma razo para fugir do encontro.
	Terra para Mariah... Terra para Mariah...
A voz de Lanie Prescott, seguida de um leve riso, trouxe Mariah de volta  realidade.
	Querida, se ficar nessa posio por mais tempo, acabar tendo uma distenso. J se arrependeu de sua deciso? Por isso no est conseguindo se concentrar no trabalho?
	Sim  Mariah admitiu com relutncia, forando um sorriso.
Mudou de posio, passando a exercitar a outra perna. No fosse o fato de a primeira apresentao entre ela e Alek ser um show beneficente para um hospital infantil, na vspera do Natal, diria a Lanie para telefonar de novo para Jules Straetham e dizer que ela havia voltado atrs na deciso.
	Mas como posso me recusar a contribuir para uma campanha na qual acredito tanto, Lanie? Aposto que voc fez isso de propsito, para que eu aceitasse esse maldito acordo!
	Segundo me lembro, costumava sentir-se no paraso quando tinha alguma apresentao com Alek  salientou a coregrafa.  Eram considerados a melhor dupla da dcada. O fato de Alek ser naturalizado americano, fazia de vocs a grande esperana americana de uma medalha de ouro nas Olimpadas. Claro, voc e Worth patinavam muito bem juntos, mas vamos encarar a realidade, vocs dois nunca conseguiram o mesmo desempenho que voc e Alek. Tinham algo de especial, Mariah. Uma espcie de magia que perderam quando comearam a patinar com Worth e Cissy.
	Worth era um patinador maravilhoso!  protestou Mariah.
	Oh, querida, eu sei que ele era.  O olhar de Lanie refletiu a tristeza do de Mariah.  S que vocs eram apenas amigos, no amantes... A unio e cumplicidade sobre os patins no era completa, entende? Isso sem mencionar o detalhe de que o estilo de Worth era to diferente do de Alek quanto o seu  do de Cissy How-land. Sem dvida, o treino constante fazia vocs se apresentarem com competncia, mas a paixo que eleva o excelente ao divino no estava presente, Mariah. E isso que torna uma apresentao memorvel, que faz a platia ficar de p e obrigar os juizes a atriburem nota mxima. Porque  muito raro ver uma exibio assim. Somente alguns poucos conseguiram realizar isso no rinque, como Torvil e Dean, alm de Klimova e Pono-marenko, por exemplo.
Mariah suspirou ao ouvir o nome dos famosos patinadores. Durante todas as competies de que ela e Alek haviam participado, sempre soubera que esses casais serviam de modelo desde a ltima dcada, elevando a beleza da arte com suas atuaes dramticas e inovadoras. Marina Klimova e Sergei Ponomarenko, em especial, eram os dolos de Mariah.
	por mais que eu deteste ter que admitir, sei que voc
est certa, Lanie. Se quer saber a verdade, no fundo sempre achei que Worth e Cissy fariam um belo casal. Mesmo assim, isso no torna a perspectiva de patinar com Alek mais animadora. Apesar de tudo, ainda tenho... sentimentos por ele, Lanie. No tenho certeza se serei capaz de deix-los de lado em nome da minha arte. No entanto, essa campanha em benefcio do hospital infantil  algo de que me orgulho e no. deixarei de contribuir.
	timo  asseverou Lanie.  Ento por que no comeamos a trabalhar?
Por causa da descendncia russa de Alek, ele e Mariah haviam desenvolvido o hbito de praticar bale, como um meio de aprimorar a dana sobre o gelo. Por isso, mesmo aps o rompimento, Mariah continuara a passar tantas horas na academia de dana quanto no rinque de patinao.
No era suficiente apenas aprender uma dana ou um programa. A arte de patinar exigia semanas, meses de aperfeioamento para uma determinada performance.
Embora a dana sobre o gelo no apresentasse os saltos exigidos em outras modalidades da patinao, sua tcnica possua a mesma dificuldade de realizao, exigindo tima coordenao dos ps e uma excepcional graciosidade de movimentos. Para os danarinos em especfico, tambm havia a regra de no poderem passar mais do que breves instantes separados um do outro durante a apresentao.
Mariah sentiu o corao acelerar s de pensar que se encontraria com Alek no dia seguinte. A idia deixou-a to afetada que ela errou vrios passos seguidos. No entendeu por que Lanie limitou-se a balanar a cabea e rir. Apostava que se a coregrafa estivesse em seu lugar, ficaria to nervosa quanto ela.
No mundo da patinao artstica, Alek era conhecido como o "Homem de Gelo", j que nada parecia afet-lo. Nada mesmo. AJek era to frio quanto o gelo sobre o qual patinava. Por isso parecia to estranho que s o fato de pensar em Alek lhe causasse uma deliciosa onda de calor pelo corpo. De fato, muito estranho.

CAPTULO II

Antigas Lembranas Despertam
As duas chegaram bem cedo ao rinque onde Mariah, Alek e vrios outros patinadores conhecidos, tanto amadores quanto profissionais, costumavam treinar.
 Est pronta, querida?  indagou Lanie ao desligar o carro.
Experiente, a coregrafa no falara demais nem ficara em completo silncio durante o trajeto.
Mariah assentiu, soltando devagar o cinto de segurana. Sabia que fora o fato de estar usando o cinto na noite do acidente que salvara sua vida. Assim, mesmo que fosse apenas para percorrer um quarteiro de carro, ela no abria mo desse item de segurana, assim como Lanie.
Do lado de fora, o ar frio de inverno unia-se a uma garoa fina. Mariah teve de se esforar para conter a vontade de sair correndo. Ainda no conseguia entender o que a levara a aceitar uma maluquice como aquela. Cravou as unhas nas palmas das mos, por dentro dos bolsos do pesado casaco de l que estava usando.
O rinque estava vazio, iluminado apenas por algumas lmpadas. Ela e Alek o teriam para uso particular durante toda a manh.
Mariah ficou aliviada quando no viu nenhum reprter por perto. A volta dos dois com certeza seria um "furo jornalstico", mas, pelo visto, a notcia ainda no havia sido divulgada.
Apenas Alek e Jules as esperavam. Aps os exerccios de alongamento e aquecimento, Alek estava colocando os patins. Ao v-lo, Mariah sentiu a boca ressequida de repente e o corao prestes a saltar do peito. Quase impossvel, mas Alek estava ainda mais bonito e msculo do que antes. Alto e esguio, exibia msculos dignos de uma escultura grega. No conseguiu deixar de lembrar como era sentir aquele corpo magnfico unido ao seu.
Disfarando o nervosismo, voltou-se para o treinador:
	Ol, Jules  disse e estendeu a mo.  E um prazer rev-lo.
	Mariah!  Ele sorriu com simpatia, abrindo os braos numa saudao.  No me venha com toda essa cerimnia!  brincou, antes de abra-la com fora.
Mariah retribuiu o abrao, grata por Jules no guardar nenhum rancor a seu respeito.
	Est mais bonita do que nunca  ele elogiou-a. Ento, percebendo que talvez ela e Alek quisessem conversar em particular, dirigiu-se a Lanie:  E voc, Lanie! Um verdadeiro colrio para os meus olhos!
	Oh, Jules, seu mulherengo  Lanie gracejou em resposta.
Trocando olhares de compreenso, os dois se retiraram do rinque, deixando Mariah sozinha com Alek, apesar do olhar de apelo que ela lanou  coregrafa. Mariah no teve escolha, a no ser se aproximar de Alek.
Aps colocar os patins, ele ficou de p. As lminas o deixavam ainda mais alto. Mesmo sendo uma mulher alta, Mariah parecia baixa perto dele. Os cabelos negros estavam presos na altura da nuca em um pequeno rabo-de-cavalo, como ele costumava us-los quando estava treinando. Os penetrantes olhos verdes brilhavam como esmeraldas sob a luz difusa, contrastando com o tom azulado da barba levemente crescida.
Mariah lembrou daquela mesma barba roando sua pele em momentos de maior intimidade e se esforou para conter um suspiro.
Alek trajava um suter de l da mesma cor de seus olhos e cala preta de um tecido malevel, prprio para o exerccio. A cala justa salientava os msculos de suas pernas, deixando-o com uma aparncia ainda mais mscula.
	Oi, Alek.
Cumprimentou-o sem estender a mo, querendo adiar o mximo possvel qualquer contato fsico entre eles.
Escondendo o embarao, Mariah sentou em um banco e tirou o casaco. Ento inclinou-se para pegar a bolsa onde trazia seu equipamento. Aps deix-los devidamente preparados, comeou os exerccios de aquecimento, dizendo a si mesma que era o esforo fsico que estava acelerando sua respirao, e no a proximidade de Alek.
	Oi, Mariah.
A voz de Alek saiu contida, mas no escondeu um tom de emoo. Ver Mariah assim, to de perto, mexera com seus nervos. Jules tinha razo, ela estava mais linda do que nunca, concluiu, observando-a se exercitar.
Mariah tinha o corpo de uma bailarina clssica: alta, esguia, com seios eretos e longos braos graciosos. Num marcante contraste com os belos cabelos negros, tinha a pele alva e delicada como porcelana, enquanto os expressivos olhos azuis marcavam de modo inesquecvel a beleza angelical de seu rosto.
Nessa manh, ela prendera os cabelos em um coque baixo, expondo a pele acetinada do pescoo, onde ele costumava roar os lbios com carinho.
Terminado o aquecimento, ela comeou a colocar os patins.
	Lamento muito pelo acidente, Mariah  Alek declarou.  Pensei em ir visit-la quando estava no hospital, mas...
bem, achei que no iria querer me receber.
	De fato, eu no quis ver ningum enquanto estive internada  confessou ela, fingindo concentrao ao amarrar os patins.  Foi um perodo muito difcil para mim. Gostei das flores que me enviou. Obrigada.
Somente quando terminou de amarrar os patins levantou a vista para ele, surpreendendo-se com a intensidade do olhar de Alek. O silncio pairou sobre eles durante um bom tempo, repleto de significado.
Hei, vocs dois!  gritou Jules de repente, quebrando a tenso.  Pretendem ficar o dia inteiro a, s conversando,
ou preferem trabalhar um pouco? Tempo  dinheiro e temos que aproveitar o mximo possvel o aluguel do rinque.
Alek limpou a garganta.
	Acho melhor comearmos, seno Jules  capaz de ter um de seus chiliques  disse.
	E como me lembro bem deles!  brincou ela com um leve sorriso.  Mais de uma vez, cheguei a ir para casa chorando por causa dos duros comentrios de Jules. Porm, amadureci muito desde aquela poca e no sou mais a mesma mulher. Estou bem mais forte, Alek.
Fitou-o nos olhos, querendo deixar bem claro que nem ele e muito menos o treinador conseguiriam intimid-la agora.
	Fico contente em ouvir isso  Alek surpreendeu-a com a resposta.  Voc sempre foi muito sensvel, Mariah, e se magoava por levar tudo a srio. E voc sabe que nesse meio em que vivemos,  preciso ser forte para sobreviver.
Entretanto, espero que no processo de fortalecimento voc no tenha se tornado insensvel tambm. Sua feminilidade e delicadeza de movimentos sempre foram uma marca registrada.
Mariah fingiu no se importar com o brilho e intensidade daquele olhar, porm enquanto o ouvia, pensava consigo como fora tola ao acreditar que poderia manter um relacionamento profissional com Alek sem misturar seus sentimentos ntimos. Bastava um olhar para ele faz-la tremer da cabea aos ps! Com esforo, tentou manter a compostura.
	Jules e Laine esto esperando  lembrou a ele, colocando as luvas e caminhando para o rinque.
Tirou os protetores dos patins e os deixou de lado. Entrou na pista e testou o gelo com alguns movimentos deslizantes. Felizmente, o gelo no era novo. Pistas novas costumavam oferecer mais perigo, apresentando algumas salincias ainda no desgastadas pelos patins. A ltima coisa que desejava nessa manh era perder o equilbrio e cair desajeitadamente ou ento ir parar nos braos de Alek por acidente.
No demorou muito para ele se unir a ela ha pista.
	Ok, por que no se aquecem um pouco?  sugeriu Jules.  Depois disso, a primeira coisa que quero que faam ser treinar um pouco dos programas tcnicos. Usaremos a A Valsa do Imperador e algumas outras. Tentem lembrar alguns dos antigos programas que realizaram juntos. Ento discutiremos novas rotinas. Precisaro de pelo menos duas para a apresentao. Lanie, pelo que sei, j tem algumas idias timas.
	Tenho sim  confirmou a coregrafa.
Mariah e Alek passaram vrios minutos se aquecendo individualmente, para alvio de Mariah. Desde o acidente, s vezes experimentava um medo incontrolvel de que suas pernas falhassem a qualquer instante, fazendo-a cair durante uma apresentao. Sabia que era um medo irracional. Estava curada e com as pernas mais fortes do que nunca, apesar das leves dores ocorridas uma vez ou outra.
Alm disso, todos os patinadores caam; era um preo a se pagar pelo esporte. Fora por aceitar seus erros que ela ficara assustada com a postura de Alek no passado. Ele no admitia falhas.
Somente depois de haver trabalhado com Worth durante algum tempo fora que Mariah passara a entender Alek melhor. Tinha conscincia de que faltava em Worth aquela obstinao incontestvel que separava o bom do melhor, e o melhor do imbatvel.
	Tudo bem, Alek... Mariah...  Jules bateu palmas, chamando a ateno dos dois.  Lanie j preparou tudo, ento vamos comear com A Valsa do Imperador, certo?
Mariah passara muito tempo pensando nesse momento. Alek voltaria a toc-la e ambos danariam sobre o gelo mais uma vez.
Assim que se posicionaram para iniciar a valsa, Alek sentiu o quanto ela estava tensa.
	Relaxe, Mariah. No est prestes a ir para a forca.
As palavras no a ajudaram muito, pois era exatamente assim que ela estava se sentindo.
	Estou relaxada  mentiu.  E natural que eu parea um pouco nervosa, afinal, no patino h um bom tempo. Ou esqueceu disso?
	Desculpe.
Quando os primeiros acordes da valsa soaram atravs do rinque, Mariah sentiu-se transportada a um tempo passado, quando os dois haviam danado essa mesma msica durante uma competio.
Alek patinava sobre o gelo com a mesma elegncia com que danava em uma pista de dana. Aos poucos a msica os envolveu e foi como se nunca houvessem parado de patinar juntos. Lembraram de cada um dos movimentos executados durante a valsa, seguindo o padro prescrito, do qual no poderia haver variao. Ainda assim, cada casal tinha seu prprio estilo e Mariah e Alek no eram uma exceo.
Enquanto os observava, Jules suspirou, satisfeito. Aquela magia ainda existia entre eles. No se perdera com a separao, como ele temia.
	Ainda parecem um daqueles casais que enfeitam bolos de casamento  Lanie observou com ar sonhador, transmitindo em palavras os pensamentos do treinador.  Jules, sua idia foi maravilhosa. Acho que se voc no tivesse me telefonado para fazer essa proposta, Mariah acabaria desistindo da carreira. Sem dvida, seria uma pena, quase um crime privar o mundo de um talento como o dela. Os dois juntos so perfeitos! Felizmente, no  tarde demais.
	Nao, no   Jules anuiu.  E ainda temos alguns anos para prepar-los para a prxima Olimpada de Inverno. Enquanto isso, melhor comearem com uma tima exibio em um lugar de prestgio.
	Tenho algumas idias novas a respeito da coreografia, msica e roupas.
Quando a valsa terminou, Lanie trocou a fita. O ritmo clssico cedeu lugar a um mais moderno. Ento Mariah e Alek comearam o programa tcnico desenvolvido para essa msica em particular.       
Conforme continuaram a patinar, Mariah sentiu a autoconfiana aumentar aos poucos. Durante os ltimos anos, quase esquecera como era trabalhar com Alek, j que tivera que se acostumar ao estilo de Worth.
Havia algo na personalidade artstica de Alek que denotava confiana e isso era transmitido automaticamente para ela. Mais de um jornalista j o havia descrito como um homem com nervos de ao. Isso sem mencionar sua indiscutvel fora fsica. Como Elvis Stojko, outro famoso patinador, Alek praticara artes marciais no passado, o que o deixara com uma extraordinria concentrao para patinar.
Embora sentisse a autoconfiana aumentando a cada movimento, Mariah no podia dizer o mesmo quanto aos seus sentimentos com relao a Alek. Casais de patinadores em vrios aspectos tornavam-se muito ntimos. A proximidade entre os corpos exigia toques em lugares geralmente permitidos apenas para cnjuges ou amantes.
Todas as vezes em que o brao de Alek roava seus seios ou a mo firme se apoiava na parte interior de suas coxas, durante uma elevao, Mariah no conseguia deixar de pensar no modo carinhoso como ele costumava toc-la quando faziam amor, no passado. Imaginou se Alek tambm guardava as mesmas lembranas.
Felizmente, no demorou muito para a msica chegar ao fim e Jules avisar que poderiam parar um pouco. O treinador e a coregrafa pareciam dispostos a discutir futuras rotinas, msicas e trajes.
	Foi muito bem, Mariah  Alek elogiou-a enquanto saam do rinque.
	Obrigada. E muita gentileza sua dizer isso. Ainda mais depois de eu haver ficado to tensa no comeo.
	 compreensvel. Voc... passou por momentos difceis e sei que no deve estar sendo fcil voltar a patinar e trabalhar comigo. Serei sincero com voc, Mariah. Eu no tinha certeza de como seria voltarmos a patinar juntos. Francamente, continuo no sabendo ao certo. Entretanto, j que estamos aqui, acho que vale a pena tentarmos.  Aps uma breve pausa, ele continuofi:  Disse que est mais forte. Eu gostaria de lhe dizer que espero haver me tornado mais... tolerante. J que, pelo visto, passaremos algum tempo juntos, eu queria muito que soubesse disso. Percebi que fui exigente demais no passado e no quero cometer o mesmo erro dessa vez. Gostaria de estabelecer um bom relacionamento, ao menos profissionalmente. No passado, j tivemos a chance de disputar a medalha de ouro na Olimpada, e agora a teremos mais uma vez. Ento, se em algum momento sentir que estou exigindo demais de voc, diga-me. Mariah ficou surpresa com as palavras de Alek. No esperava ouvir isso dele. O Alek que ela conhecera no passado, nunca as teria dito.
	No sei o que dizer, Alek. Espero que no tenha dito tudo isso levado por um sentimento de pena. Eu no suportaria. No quero compaixo de voc nem de ningum. No existe o mnimo motivo para sentirem pena de mim, entende?
	Claro. Mas acredite-me, Mariah, no  pena o que sinto por voc. Queria apenas acertar algumas coisas entre ns desde o incio, s isso. No existe motivo real que nos impea de trabalhar juntos, desde que sejamos capazes de nos entender, sem agresses todo o tempo. Apenas pensei que a situao se tornaria mais fcil com esse esclarecimento.
	Tem razo  Mariah concordou, chegando a um canto do rinque.
Pegou os protetores e colocou-os nas lminas dos patins. Sentando-se no banco que utilizara antes, tirou uma toalha da bolsa e enxugou o rosto. Em seguida, deixou-a em torno do pescoo. Tirou as luvas e tomou um gole de gua mineral.
	O que voc sugeriu , de fato, o mais sensato a fazermos  completou.
	E isso a surpreende?
Alek tambm preferiu gua, em vez do caf que Lanie lhe oferecera.
	Um pouco  Mariah admitiu.  O Alek Khazan que conheci no costumava se preocupar com os sentimentos de outras pessoas. Queria apenas obter o primeiro lugar, nada mais.
	Acho que mereci ouvir isso.
	No, no mereceu  Mariah se arrependeu.  Desculpe por eu haver falado sem pensar. Usei palavras duras, inapropriadas para um momento em que tentamos nos entender. Acho que ainda estou meio sensvel com tudo que aconteceu e, para ser sincera, muito espantada com seu comportamento, Alek. No me deparei com o que... esperava. Voc sabe que no nos separamos como amigos.
	Sim, eu sei. S que no podemos continuar agindo como inimigos se iremos trabalhar juntos. Ento, o que me diz de esquecermos o passado e comearmos do incio?
	Por mim, tudo bem.
	Hei, vocs, esto prontos para deixar de conversa e prestar ateno?  Jules interrompeu-os.  Nem  preciso lembrar que temos muito trabalho pela frente.
	Est bem, treinador  anuiu Alek, ocupando uma cadeira e cruzando as longas pernas na altura dos calcanhares.
	Ok, vamos voltar ao trabalho  completou Mariah.  Diga o que voc e Jules tm em mente, Lanie.
Depois de colocar os culos de leitura, a coregrafa pegou um papel com algumas anotaes.
	Vocs apresentaro dois nmeros no show beneficente e j que ser a primeira vez que aparecero juntos, depois desses anos, acredito que as pessoas desejaro ver se vocs continuam com aquela "antiga magia". Jules concorda comigo. Nenhum de ns acha que um programa para uma msica mais agitada conseguir o efeito necessrio para provar isso. Por outro lado, uma vez que Cartas para os Anjos  um programa em benefcio de crianas, tambm no queremos algo muito clssico ou tcnico. Isso poderia conquistar pontos com juizes, mas no agradaria as crianas. Alm disso, existe um problema adicional no fato de termos que corrigir as diferenas ocorridas entre vocs desde a separao. Portanto, no podemos perder tempo desenvolvendo programas que vocs s apresentaro uma ou duas vezes.
Lanie interrompeu-se um instante e conferiu o restante das anotaes. Com uma caneta, fez algumas a mais. Ento prosseguiu:
	Tenho duas sugestes para as canes e uma terceira que com certeza deveremos usar. As duas primeiras so de Whitney Houston, lentas e emotivas o suficiente para desenvolvermos o tipo de rotina dramtica que vocs costumavam exibir e que  o que o pblico espera assistir. Uma  The Greatest Love of Ali e a outra One Moment in Time. Pessoalmente, prefiro a segunda. E uma belssima cano da Olimpada de 1988 e far as pessoas lembrarem do potencial olmpico que vocs possuem.  Lanie riu.  A terceira msica  apropriadamente entitulada de Mariah. Trata-se de uma antiga cano country, mas que talvez possa receber um novo arranjo com um toque de blues. Lanie fez mais algumas anotaes, ento continuou:
	Quanto aos trajes... estou aberta a sugestes para a msica de Whitney Houston. Para a msica Mariah, j tenho idias definidas. Alek, gostaria que voc se vestisse todo de preto. A camisa ter alguns bordados brilhantes, assim como os lados da cala. E voc, Mariah, obviamente ser a personagem da cano. Quero que se vista toda de branco, com um vestido etreo e esvoaante. Seus cabelos ficaro soltos, para de fato dar a impresso de que voc  a bela e selvagem mulher da cano e que Alek  o nico homem corajoso o suficiente para dom-la.
	Gostei da idia  declarou Alek, lanando um olhar especulativo para Mariah.
Os olhos verdes brilharam, como que aquecidos por chamas invisveis. Mariah conteve o flego ao notar que ele passara a fitar seus lbios.
No conseguiu evitar que seu rosto enrubescesse, nem tampouco o arrepio que lhe cruzou o corpo como um sbito relmpago. No era possvel que Alek estivesse pensando que, pelo fato de ela haver aceitado voltar a trabalhar com ele, tambm concordaria em compartilhar a cama dele de novo!
Na conversa que haviam tido antes, ele se referira apenas ao relacionamento profissional. Por mais que ainda se sentisse atrada por Alek, no pretendia se envolver novamente com ele, que j arrasara seu corao uma vez. No lhe daria uma segunda chance de conseguir isso.
	Concordo que as idias tm apelos dramticos, Lanie . declarou, disfarando a confuso em sua mente.  Mas ser que a personagem no pode triunfar no final? Afinal, a vontade de uma mulher s vezes  mais forte do que a determinao de um homem.
Com cuidado, deixou claro para Alek qual era seu ponto de vista.
	Acho que primeiro precisamos ver a coreografia que Lanie tem em mente, antes de tomarmos qualquer deciso concreta sobre o nmero e quem ir vencer no final  Jules interveio com sensatez.  Sendo assim, por que no decidem no momento qual a msica de Whitney Houston que preferiro usar? Tambm quero sugestes sobre os trajes, depois que decidirem sobre a cano. Enquanto isso, j que todos parecem concordar com a escolha da terceira msica, por que no nos encontramos na academia de Lanie, amanh cedo, para que ela possa nos mostrar melhor o que tem em mente?
	Excelente sugesto, Jules  Alek concordou.  Isso  tudo por hoje?
	Sim, por enquanto  s  respondeu o treinador.
	Ento por que no deixa que Lanie o leve para casa? Eu mesmo levarei Mariah. Comeremos o desjejum em algum lugar e ouviremos as canes juntos, para comearmos a desenvolver algumas idias. Assim teremos o que apresentar amanh. Tudo bem para voc, Mariah?
Ela o conhecia muito bem para se deixar enganar por aquela atitude inocente. Alek manobrara a situao muito bem, a fim de ter oportunidade de ficar sozinho com ela. Mas existiriam mesmo motivos para desconfiar dele?, Mariah se questionou. Depois do que acontecera no passado, talvez estivesse interpretando as situaes com cautela demais.
Afinal, depois da separao Alek se mantivera afastado. No a perseguira em nenhum momento. Alm do mais, como poderia continuar trabalhando com ele com tanta desconfiana? Seria tolice agir assim. Tambm no tinha medo de Alek. No exatamente. O nico problema era no ter certeza se conseguiria resistir, caso Alek resolvesse utilizar toda a fora de seu charme. Principalmente se, como ele dissera, mudara mesmo a maneira de pensar e trabalhar.
	Claro.  uma boa idia, Alek  respondeu, por fim, esforando-se para falar com naturalidade.  Temos que comear de alguma maneira, e, na minha opinio, melhor que seja aqui e agora. No temos muito tempo disponvel. Se tivermos mesmo que fazer parte do elenco de um show beneficente transmitido pela tev na vspera do Natal, garanto que estaremos muito bem-treinados at l.
	Bem, ento tire os patins  mandou Alek, tirando os prprios patins.  Lanie, Jules, nos veremos depois. Oh, e Lanie, no esquea de deixar as fitas conosco.
Lanie as entregou para Alek no mesmo instante.
	Mariah, querida, por que no me liga quando chegar em casa?  sugeriu a coregrafa.
	Est bem.
Lanie e Jules partiram minutos depois. Ento Mariah se viu sozinha com Alek no prdio vazio. Como acontecera quando estavam sobre o gelo, ela tornou-se muito consciente da presena dele. Assim que se acostumasse novamente a ficar perto de Alek, tinha certeza de que essa sensao passaria.
Afinal, ele era apenas um homem como qualquer outro, exceto que, para ela, era impossvel ignor-lo mesmo depois de mais de dois anos de separao.
Bem, mas teria que se esforar para superar isso, se quisesse sair ilesa da situao. Decidida, guardou os patins na bolsa e ficou de p, colocando-a sobre o ombro.
Alek tambm ficou de p e ambos se encaminharam para os vestirios.

CAPTULO IV
Esse gelo permanece o mesmo
Nos ltimos dois anos, sempre que entrava no vestirio de um rinque de patinao, Mariah no conseguia deixar de lembrar da vez em que ela e Alek haviam feito amor ali.
Nessa manh, porm, a lembrana, como tantas outras a respeito de Alek, parecia muito mais viva em sua memria.
Queria poder esquecer tudo aquilo, mas, ainda assim, o passado insistia em fluir sobre sua mente como a gua que lhe molhava o corpo.
Imaginou Alek no chuveiro do outro vestirio, aquele corpo escultural sob a gua quente, separado do seu apenas por uma parede.
Fechando os olhos sob o jato de gua, sentiu como se ele estivesse bem ali,  sua frente. O corpo alto e esguio, o peito forte coberto por macios plos escuros... Conteve o flego ao imaginar se Alek tambm estaria pensando nela. O que faria se ele resolvesse entrar ali de repente, reclamando o direito de am-la mais uma vez?
"Pare de pensar tolices, Mariah!", repreendeu-se em pensamento. Precisava parar de devanear desse jeito!
Saiu do chuveiro e se enxugou, antes de vestir a roupa limpa. Quando deixou o vestirio, Alek j a esperava no corredor.
 Pensei em irmos ao Caf Irlands  ele sugeriu.  Voc sempre gostou do desjejum que eles servem por l.
Gostei da idia  Mariah afirmou com certa relutncia, enquanto saam do prdio.
Dirigiram-se  rea do estacionamento, onde Alek deixara o carro. Preferiria ir a algum outro lugar que no guardasse tantas lembranas. Tambm desejou que Alek no tivesse sido to corts a ponto de lembrar o lugar onde ela mais gostava de tomar o desjejum. Alis, melhor se ele no lembrasse qualquer detalhe a respeito de suas preferncias. S assim seria seguro sair com ele.
Seguiu em frente, repetindo a cada instante que Alek nunca se importara com ela de verdade e que no ficariam juntos nem por uma semana, se resolvessem casar.
Entretanto, se sugerisse que tomassem o desjejum em outro lugar, com certeza Alek deduziria qual o motivo pelo qual ela no queria ir ao Caf Irlands. Talvez Alek a estivesse testando novamente, tentando determinar seus sentimentos com relao a ele.
	Estou morrendo de vontade de tomar uma xcara de caf quente  acrescentou, forando um sorriso.
	timo.
Alek conduziu-a af o Jaguar XJ6 verde-metlico. Colocou as sacolas no banco de trs e abriu a porta do passageiro para ela.
At mesmo o carro evocava lembranas em Mariah. Havia andado muito nele na poca em que ela e Alek formavam um verdadeiro "casal" no mundo da patinao artstica, e mesmo antes, quando eles tinham um envolvimento apenas profissional. Haviam sido muito amigos antes de se tornarem amantes.
Mariah olhou Alek de soslaio, quando ele sentou atrs do volante. Um dos detalhes que mais a deixara arrasada durante a separao fora a conscincia de estar perdendo no apenas um amante maravilhoso, mas tambm seu melhor amigo.
Alek conduziu o carro para a sada do estacionamento, a essa altura j no to deserto, devido  chegada de outros patinadores.
Mariah teve de resistir ao impulso de se abaixar no assento, para que ningum a visse ao lado de Alek.
	Ser apenas uma questo de dias para que todos fiquem sabendo da nossa reconciliao profissional, Mariah  salientou Alek, lendo os pensamentos dela, como sempre acontecera no passado.
	Meu pensamento foi to explcito assim?
Ela sorriu, tentando disfarar a apreenso de saber que Alek continuava tendo o mesmo poder de adivinhar seus pensamentos.
	Na verdade, no  respondeu ele.  E que tambm no esqueci de como eram as coisas conosco. Vivamos sob a mira das cmeras. Manter um relacionamento j  difcil e ainda com esse agravante... No  de admirar que tantos casamentos entre pessoas famosas no consigam dar certo.
Ento Alek estava insinuando que se os dois houvessem se casado, o casamento possivelmente tambm no teria dado certo. Mariah se questionou se essa seria a maneira de ele indicar que mesmo estando interessado em voltar a dormir com ela, casamento no estava em seus planos.
	Sim,  verdade  anuiu depois de algum tempo.  Ainda assim, para que duas pessoas fiquem juntas, sejam elas famosas ou no,  preciso que haja muito amor e, acima de tudo, compreenso, para que um casamento perdure.
Mariah sabia estar atribuindo um lado pessoal s suas palavras. Entretanto, algo a impeliu a continuar:
	A vida tornou-se uma eterna competio, Alek, e a presso que isso traz  muito desgastante. Talvez mais do que a disputa por uma medalha de ouro nas Olimpadas. Para um casal, torna-se difcil manter a amizade, e mais ainda o amor, se praticamente todas as horas do dia so passadas na tentativa de se ser o melhor em tudo. A noite, a pessoa j est to cansada que seu maior desejo  deitar na cama e dormir para sempre, se possvel. Porm, logo surge o sentimento de culpa por no se estar dedicando a devida ateno ao companheiro.
Alek a ouvia em silncio, dirigindo com cuidado. Mariah prosseguiu:
Sei que soa como um clich, mas  preciso que em meio a tudo isso sobre algum tempo para se sentir o perfume das flores, enquanto ainda existe a chance. Caso contrrio,  capaz de voc acordar certo dia e se dar conta de que j  tarde demais. Ento tudo que foi conquistado perde o valor diante das suas prprias lamentaes. No ter aproveitado os melhores anos de sua vida comea a parecer uma espcie de pecado quando voc pensa em todas as pessoas que tambm nunca se permitiram ter tempo para isso. Principalmente crianas como aquelas do Grande Hospital Infantil. Crianas que esto morrendo antes mesmo de terem a chance de viver. Nunca sabero o que significa envelhecer ao lado da pessoa amada...
Mariah interrompeu-se de repente, os olhos marejados de lgrimas. Fingindo interesse em algo do lado de fora da janela, manteve-se na mesma posio durante algum tempo para que Alek no notasse suas lgrimas. Gostaria de estar com os cabelos soltos, assim poderia esconder melhor o rosto.
No apenas revelara muito sobre seus sentimentos com relao a Alek e sua lamentao pelo relacionamento falido, como tambm deixara claro sua indignao diante da morte de crianas. A vida era curta e, s vezes, injusta, na sua opinio. A morte deveria se reservar apenas s pessoas j muito velhas e cansadas para se importar com a vida, e no para crianas jovens, vibrantes e cheias de entusiasmo.
	Cada um faz o que est ao seu alcance, Mariah  Alek declarou com voz calma.
Para no deix-la mais embaraada, falou como se ela estivesse chorando apenas pelas crianas do hospital. Entretanto, no fundo ele sabia que no somente isso a magoara profundamente. Ele prprio tambm lamentava que agora talvez j fosse tarde demais para eles.
	Com nossa dana sobre o gelo, no estaremos apenas distraindo aquelas crianas, mas tambm angariando di
nheiro para ajud-las. O programa Carta para os Anjos com certeza realizar os sonhos de algumas delas.
Mariah assentiu.
	Esse programa  mesmo maravilhoso e nos faz pensar muito algumas vezes, quando ficamos sabendo o que as crianas pediram em suas cartas aos "anjos".  Sentiu-se satisfeita por sua voz estar mais firme.  Muitas delas desejam apenas visitar a Disneylndia antes de morrer. Mas outras pedem um cavalo e um lugar para passear com ele ou um brinquedo qualquer... Quando ouo aquelas crianas, no consigo deixar de pensar no que poderiam vir a ser se no estivessem condenadas por uma doena terminal. Talvez se tornassem cientistas, polticos, artistas como ns... O mundo perde muito com isso.
Ficaram em silncio durante algum tempo, imersos em seus prprios pensamentos. Ento Mariah voltou a falar:
	Gostaria que nossa dana com a cano de Whitney Houston fosse realmente algo especial para aquelas crianas, Alek. Est com as fitas que Lanie lhe deu?
	Sim.  Alek pegou as duas fitas no bolso interno da jaqueta.  Por que no aproveitamos para ouvi-las?  sugeriu.  Teremos algum tempo at o Caf Irlands, com todo esse trfego matutino.
Mariah assentiu e colocou a primeira fita. Logo a bela voz de Whitney Houston soou pelo carro, com os acordes de The Greatest Love of All.
Alek e Mariah ficaram em silncio, prestando ateno no andamento da msica e j imaginando como seria dan-la sobre o gelo.
Ao final, Mariah trocou a fita. Assim que comeou a ouvir One moment in Time, percebeu que a intuio de sua coregrafa estava certssima. Era a cano que ela e Alek deveriam danar.
No se tratava apenas de uma melodia forte, mas a letra parecia incrivelmente apropriada, j que falava sobre o desejo de querer s mais um momento na vida quando os sonhos estavam prestes a acontecer e voc a se tornar o melhor possvel. Afinal, era esse o objetivo do programa Cartas para os Anjos. Dar quelas crianas apenas mais um momento na vida para realizarem seus sonhos e serem felizes.-
	E essa!  exclamou.  Danaremos essa msica.
	Tambm acho  Alek concordou, parando o Jaguar no estacionamento do Caf Irlands.  Ento agora s resta decidirmos sobre os trajes. Faremos isso durante o desjejum.
Aberto vinte e quatro horas por dia, o Caf Irlands era decorado com muitas plantas e objetos tipicamente irlandeses. Todavia, o horrio de entrada nos escritrios j havia comeado e por isso o local no estava muito cheio.
Os dois ocuparam uma mesa prxima a uma ampla janela. Mariah nem sequer olhou o menu e Alek percorreu a vista pelo dele, mas logo o deixou de lado.
	Teve alguma idia a respeito dos trajes?  indagou Alek, tirando a jaqueta e colocando-a sobre outra cadeira.
	Algumas, mas ainda no tenho certeza.  Mariah tambm tirou a jaqueta e a deixou sobre a dele. : Ocorreram-me duas idias enquanto estvamos ouvindo a msica. A primeira  que deveramos usar algum tecido com uma mistura de cores que lembre o arco-ris. Ser chamativo aos olhos das crianas.
	Sim, elas gostam de coisas coloridas  Alek anuiu.  Mas voc acha mesmo que arco-ris combina com o ritmo e sentimento da msica? Eles sempre me fizeram pensar em nuvens de algodo-doce, duendes, trevos de quatro folhas e potes de ouro.
	E verdade. Porm, tentar realizar sonhos tambm pode ser entendido como a tentativa de alcanar um arco-ris.
Como o sonho que ela prpria alimentara de que os dois viessem a se casar. Sonhar com essa possibilidade fora mesmo tentar alcanar um arco-ris, s que sem um pote de ouro no final. De fato, talvez as cores do arco-ris no fossem mesmo as mais apropriadas.
	Tenho outra idia.
	E qual ?  Alek inquiriu.
	Ambos poderemos usar roupas da cor azul-marinho bordadas com pequenas estrelas. Ir atrs dos prprios sonhos tambm pode ser comparado a tentar alcanar as estrelas. Lembro que em uma das salas de recreao do Grande Hospital Infantil, o teto  todo azul-marinho com uma poro de estrelas pintadas.
	Gostei da idia  respondeu Alek.  Ento a cor ser azul-marinho.
Antes que Mariah pudesse responder, uma sorridente garonete se aproximou da mesa.
	Mas que dia!  exclamou ela.  A manh ainda nem terminou e meus ps j esto inchados! E vocs, o que desejam?
	Dois desjejuns completos com muito caf, por favor Alek respondeu.
	Em um minuto!
Cumprindo o que dissera, Polly, segundo Mariah leu no bolso do uniforme da moa, apareceu minutos depois, trazendo o caf. Tambm no deixou de notar como a garonete olhava Alek com admirao. Enquanto ela servia o caf, os dois se entreolharam e Polly sorriu com charme.
Poucas mulheres conseguiam ficar imunes  beleza e mas-culinidade de Alek, por isso o pequeno flerte da garonete no chegou a incomodar Mariah.
	Bem, agora que j decidimos sobre as roupas, que tal pensarmos no programa em si?  sugeriu, depois que a garonete se retirou.  Lanie e Jules pareceram mais voltados para algo dramtico.
	Bem, esse sempre foi o tipo de rotina que desenvolvemos e que melhor realizamos, Mariah  salientou ele.
	E j que essa apresentao marcam o nosso retorno, acho que voc tambm concordar em que apresentemos algo que mostre no apenas que estamos patinando juntos de novo, mas que continuamos entre os melhores. Afinal, de vez em quando  bom assustar um pouquinho a concorrncia, no?
Alek exibiu aquele sorriso deslumbrante que sempre fizera o corao de Mariah se acelerar no passado. Para seu espanto, nessa manh, mesmo depois de tanto tempo, no foi diferente. Disfarando a emoo, sorveu um gole de caf.
	Claro que sempre ajuda ter um bom equilbrio psicolgico durante a competio  acrescentou Alek.  Principalmente aqueles que tm a tendncia de perder a autoconfiana sob momentos de presso.
Ambos sabiam muito bem disso. Ao longo dos anos, o esporte j apresentara um bom nmero de patinadores que simplesmente falhavam sob a enorme exigncia de uma competio, alguns conhecidos por suas apresentaes errticas, outros que se superavam nas Olimpadas para depois tornarem-se verdadeiros fiascos no Campeonato Mundial e vice-versa.
Ter um bom desempenho em qualquer esporte exigia muito dos profissionais e nem todos tinham capacidade para agentar as presses dos treinamentos puxados e a constante busca da perfeio. Alek e Mariah eram conscientes disso e tambm de que outros casais possuam uma capacidade to boa quanto a deles para superar presses psicolgicas.
	Ento parece que chegamos a um consenso  afirmou Alek, tirando Mariah de seu devaneio.  Queremos duas rotinas totalmente diferentes, mas que mantenham o mesmo nvel de dramaticidade. J que Mariah ser sobre um homem tentando dominar uma mulher selvagem, apresentando um ritmo levemente country, sugiro que One Moment in Time seja algo mais clssico, que toque o espiritual.
	Sim, isso  o que eu tambm acho.
Mariah surpreendeu-se com a facilidade com que ela e Alek estavam conseguindo se entender nessa manh. No passado, era comum terem discusses sobre quase tudo, desde roupas at a interpretao da msica. Talvez Alek tivesse mudado de fato, pensou Mariah consigo. Mais intrigante ainda era a possibilidade de ela tambm haver mudado.
Nesse momento, Polly apareceu com o restante do desjejum.
	Estou me sentindo uma idiota  disse a garonete ao depositar os pratos diante deles.  Achei que os conhecia de algum lugar, mas demorei um pouco para perceber. So Alek Khazan e Mariah Nichols, os patinadores, certo?  Quando os dois assentiram, ela continuou:  Minha nossa, ento eu estava certa! Minha me no vai acreditar quando eu disser que os atendi nessa manh! Ela adora patinao no gelo h muitos anos. Muito antes do fiasco entre Tonya Harding e Nancy Kerrigan.  Pegou o talo de anotaes no bolso e tirou uma folha.  Poderiam dar um autgrafo para ela? O nome  Helen Edwards.
	Com todo prazer  Mariah sorriu, aceitando o papel e a caneta oferecidos pela garonete.
Depois de mandar um recado carinhoso  me da moa, assinou e passou o papel para Alek.
	 sempre bom saber que o pblico aprecia a patinao no gelo tanto quanto ns  explicou Mariah.  At a algum tempo, no era um esporte to conhecido e popular. De fato, nunca deixo de ficar espantada com o fato de que, apesar dos grandes patinadores do passado, como Peggy Fleming e Dorothy Hamill, por exemplo, foi preciso o acirrado confronto entre Tonya Harding e Nancy Kerrigan para divulgar a patinao artstica para o mundo. Infelizmente, isso projetou mais o esporte do que todos os saltos e desempenhos fabulosos exibidos por outros competidores.
	, sem dvida, hoje em dia a patinao est sendo muito mais exibida pela tev  Polly concordou.  Sempre que h uma apresentao, minha me no sai da frente do aparelho! Aposto que ela fugiria com Philippe Candeloro se tivesse oportunidade!
	Ela e uma poro de outras mulheres  Mariah riu.  Philippe  um homem muito atraente, por isso vive fazendo as fs da patinao suspirarem por ele. Em vez de flores e bichos de pelcia, sempre tenho a impresso de que algum dia acabaro encontrando lingeries e chaves de hotis sobre o gelo, ao final de uma das apresentaes dele.
	Uau!  Polly se surpreendeu.  Deve ser maravilhoso conhecer todos aqueles patinadores! So amigos de alguns deles? Quer dizer, conseguem ter alguma amizade mesmo competindo entre si?
	Bem, ns no competimos contra todos os patinadores 	Alek respondeu, devolvendo o papel e a caneta.  Somente com aqueles que praticam dana sobre o gelo. Alguns contra os quais costumvamos competir se tornaram profissionais nos ltimos anos, embora hoje em dia seja possvel recuperar o ttulo de amador, para participar de competies. Ainda assim, mesmo sendo adversrios no rinque, muitos patinadores mantm boas amizades entre si. O esporte  to exigente que no sobra muito tempo para termos uma vida social mais intensa, por isso a tendncia  surgir amizade entre os prprios patinadores, que conhecem bem as dificuldades desse meio.
	Sim, isso faz muito sentido  Polly assentiu.  Bem, acho que j os incomodei muito. Muitssimo obrigada pelos autgrafos! Minha me ficar encantada. Bom apetite e me chamem se desejarem mais alguma coisa.
Quando Polly se retirou, Alek comeou a passar gelia em uma torrada com muita calma.
	Nunca imaginei que voc achasse Philippe Candeloro to atraente  comentou num tom casual.
Mariah, porm, no se deixou enganar. Conhecia Alek muito bem e seu pulso se acelerou de repente diante da idia que lhe ocorreu: ele estava com cime! Pelo fato de Alek e Philippe serem to atraentes, sempre houvera uma leve rivalidade entre eles.
Embora conhecesse Philippe apenas por haverem trocado algumas palavras durante competies, Mariah sentiu-se tentada a insinuar que os dois no eram apenas amigos. S que no teve coragem.
	Na verdade, eu s o conheo de vista  respondeu.
	Dei apenas minha opinio a respeito dele. Por qu?
	Oh, nada importante  Alek deu de ombros.  Apenas curiosidade.
Claro que ele no teria perguntado aquilo se no sentisse mais nada por ela. Mariah sabia disso. Embora continuasse achando Alek o homem mais atraente e msculo que ela j conhecera, tinha conscincia de que no havia futuro em voltar a se envolver com ele.
Fora difcil, mas ela conseguira aprender. E no queria nem precisava de uma segunda lio.

CAPITULO V
Voc se lembra quando...?
Nos dias e semanas que se seguiram, Mariah lembrou vrias vezes da convico que tivera naquela manh, no Caf Irlands.
Apesar de todo seu esforo, no estava sendo fcil se manter indiferente a Alek. Por mais que lutasse contra seus sentimentos, parecia que a cada vez que se encontravam tudo se apagava de sua mente.
Alek observava cada um de seus movimentos e atitudes de uma maneira muito intensa, deixando-a apreensiva e excitada ao mesmo tempo.
As sesses de treinamento na academia de dana, por vezes revelavam-se uma verdadeira tortura, principalmente nas ocasies em que Lanie no estava por perto para amenizar a tenso. Quando treinavam sozinhos, Mariah se via mais ciente do que nunca das mos fortes de Alek moven-do-se sobre seu corpo e do reflexo dos dois nas paredes cobertas de espelhos.
Ambos eram altos, tinham cabelos negros e denotavam extrema elegncia quando estavam juntos. Danavam como se estivessem se preparando para uma espcie de ritual amoroso, algo que fazia seus coraes baterem mais forte e as respiraes se alterarem.
 Incline o corpo para trs  disse Alek, segurando-a com firmeza e delicadeza ao mesmo tempo.
Mariah obedeceu e assim que ficou na posio correta, fez o que Lanie chamava de "braos de cobra", erguendo as mos e descendo-as devagar, com movimentos sinuosos. O efeito tornava-se ainda mais bonito pelo fato de Mariah unir o polegar e o dedo mdio de cada mo durante o movimento, um pequeno truque que Lanie lhe ensinara para atribuir uma aparncia mais graciosa  dana.
	Muito bom, Mariah  Alek elogiou-a.
Meio inclinado sobre ela, mantinha as pernas ligeiramente separadas enquanto a segurava pela cintura. Nessa posio, o rosto atraente quase roava os seios de Mariah, discretamente revelados pelo decote da malha preta que ela usava.
Mariah podia sentir a respirao de Alek junto  sua pele coberta por gotculas de suor, provocando-lhe deliciosos arrepios pelo corpo. Embaraada, percebeu que a sensualidade do momento tornara seus mamilos intumescidos. Tanto que a evidncia contra o tecido colante da malha no passou percebida por Alek.
Por um instante que pareceu infinito, os olhos azuis de Mariah se perderam no profundo verde dos de Alek, tiran-do-lhe o flego. Vira aquele brilho de desejo muitas vezes no passado, um meio de ele denunciar que a queria.
O silncio na sala era quebrado apenas pela tenso e expectativa de ambos. Mariah sentia o corao batendo com tanta fora que era quase como se pudesse ouvi-lo. Um leve suspiro escapou por entre seus lbios e os olhos de Alek se escureceram ainda mais de desejo.
Ento, sem poder se conter por mais tempo, ele beijou a pele sensvel entre os seios dela.
	Mariah...  sussurrou.
Ela no soube ao certo o que fazer. O bom senso lhe dizia para afast-lo antes que fosse tarde demais, porm, seu corao gritava o contrrio. Levada por um impulso, enlaou os braos em torno do pescoo de Alek e deixou que os lbios dele cobrissem os seus.
Foi como se os mais de dois anos que haviam se passado desde que ele a beijara pela ltima vez no tivessem existido. Ao mesmo tempo, a longa ausncia tornava o beijo ainda mais intenso, denunciando com eloqncia o imenso desejo que ainda sentiam um pelo outro.
Alek apertou-a mais contra si e a colocou de p.
Mariah segurou o rosto de Alek entre as mos, antes de se insinuarem pelos cabelos macios, fazendo algumas me-chas se soltarem do curto rabo-de-cavalo. A barba levemente spera roava seu rosto de uma forma familiar, despertan-do-lhe outras sensaes adormecidas e fazendo desmoronar o muro que ela lutara tanto para erguer em torno de si.
No mais ntimo de sua alma, Mariah sabia que nunca deixara de amar Alek. Bastara ele tom-la nos braos mais uma vez para faz-la derreter como gelo sob o sol. Sim, Alek era mesmo o nico homem que conseguia deix-la assim.
	Oh, Mariah... No imagina o quanto senti sua falta...  Alek murmurou entre um beijo e outro.
Com sensualidade, deslizou as lbios pelo pescoo delicado, antes de voltar a beij-la.
Mariah gemeu baixinho ao sentir as mos de Alek.percorrendo todo seu corpo. Desejava poder fazer amor com ele ali mesmo, para saciar a vontade de senti-lo intimamente mais uma vez.
Entretanto, sabia que se isso acontecesse, voltaria a se render a ele com toda sua alma e no muito tempo depois seu corao seria arrasado de novo.
Assim, ao menos dessa vez, a razo prevaleceu e ela conseguiu se afastar de Alek.
	Pare, por favor  pediu, ofegante, levando uma mo aos prprios lbios e outra ao peito de Alek.
	Mariah... o que foi? Sei que me quer tanto quanto eu te quero. Sinto isso em cada fibra do seu ser, pela maneira como voc corresponde s minhas carcias. E no  algo novo para ns. J fomos amantes.
	Sim, mas no somos agora, e eu... eu no sei onde isso tudo nos levar. No quero dormir com voc s porque ainda existe... atrao entre ns, Alek. No quero isso. No sou do tipo de mulher que aceita ficar com um homem apenas por uma noite. Nunca fui.
	E acha que no sei disso?
Alek encarou-a por um momento. Ento, afastou-se resmungando algo incompreensvel e passou a mo pelos cabelos. Um msculo se contraiu em seu maxilar, sinal evidente das emoes que o atormentavam.
	Prometi a mim mesmo que no comearia nada desse tipo  disse a ela.  No sei o que deu em mim ainda a pouco. Minha nica certeza era a de que eu a queria. No tive mais ningum depois de voc, Mariah. Senti demais a sua falta. As vezes acho que fui o maior idiota do mundo por deix-la se afastar de mim.
	O-o q-que voc est querendo dizer?  indagou ela, ajeitando os cabelos e se recompondo.
	Que quero t-la de volta na minha vida, Mariah.  Alek pensou um instante nas prprias palavras, antes de prosseguir:  Talvez tenha sido ingenuidade da minha parte, mas achei que poderamos trabalhar juntos sem nos envolver pessoalmente mais uma vez. No entanto, essas ltimas semanas deixaram claro que no  isso que eu quero, e nem voc, suponho. Cometemos um erro antes, mas ainda no  tarde demais para ns.
	Contudo, no hesitou em cancelar nosso casamento  lembrou Mariah com ressentimento.  Nem sequer protestou quando devolvi o anel de noivado. Agora quer recomear de onde paramos, como se os dois ltimos anos no houvessem acontecido. No sei se tenho condies de fazer isso, Alek. Sinceramente, acho que no suportarei sofrer tudo outra vez, se as coisas no derem certo entre ns. E por que dessa vez seria diferente de antes?
	Porque ns mudamos?  Alek sugeriu.  Porque estamos mais velhos, maduros e preparados para lidar com a unio da vida profissional e pessoal?
	No foi isso que voc disse naquele primeiro dia do nosso reencontro, a caminho do Caf Irlands  salientou Mariah. Afirmou que casamento entre celebridades esto fadados a no dar certo e deixou implcito que esse tambm teria sido nosso destino, se houvssemos nos casado.
	Sim, eu sei. Mas talvez eu tenha percebido que estava errado a esse respeito.
	Talvez  anuiu Mariah, hesitante.  Mas, entenda bem, Alek, no tenho certeza se foi seu corao que chegou a essa nova concluso ou seus hormnios. Nem voc mesmo sabe a resposta. No que diz respeito ao meu corao, receio no ter nem metade da fora que anunciei no primeiro dia.
	Sei que a magoei no passado  Alek admitiu.  Mas precisa acreditar quando lhe digo que nunca mais farei isso. No sou nenhum idiota que no consegue aprender com os erros. Tenho conscincia de que voc sofreu um bocado nesses ltimos anos. No entanto, embora eu tenha lutado contra meus sentimentos, tambm sei, e voc deve saber, que ainda te amo.
	Ama mesmo, Alek?
Mariah no sabia se ficava feliz ou angustiada com a confisso. Parecia que esperara uma vida inteira para ouvir Alek dizer aquilo mais uma vez. Todavia, agora que ele dissera, Mariah no sabia se tinha condies de esquecer o passado e recomear tudo.
	Sim, eu ainda te amo  Alek confirmou.  Nunca deixei de te amar. Nosso rompimento foi to doloroso para mim quanto para voc, Mariah. Por que acha que no tive outra pessoa na minha vida, desde ento? Se eu lhe der o anel que me devolveu, voltar a us-lo?
	Est querendo dizer que ainda guarda aquele anel?
Mariah espantou-se quando Alek assentiu. Pensara que ele havia se livrado da jia em algum momento de fria. O fato de Alek ainda guardar seu anel de noivado deixou-a muito comovida.
	Claro que ainda o guardo  respondeu ele, demonstrando certa angstia.  Como pde pensar o contrrio? O que preciso provar para que voc acredite em mim?
	Seja meu amigo, como costumava ser. Essa foi uma das coisas que mais me magoou depois que nos separamos, sabe. Senti muito perder tambm a sua amizade. Por muitas vezes, tive vontade de telefonar para voc, chorar no seu ombro... S que eu no podia fazer isso porque era sobre voc que eu queria desabafar.  Forou um sorriso.  Sendo assim, no me pressione para tomar uma deciso agora. Me d algum tempo para pensar melhor, Alek.
	Entendo e sei que voc tem razo. Se  isso que quer, ento assim ser. Estou disposto a dar ao nosso relacionamento o tempo que for necessrio para nos reestruturarmos melhor dessa vez.  Sorriu para ela.  Ento vamos voltar ao treinamento. Onde estvamos mesmo?
	Na... na inclinao para trs  lembrou Mariah.
Pelo brilho de divertimento no olhar de Alek, ela percebeu que ele sabia a resposta tanto quanto ela.
	Talvez seja melhor esquecermos aquela parte e seguirmos em frente  sugeriu.
	Nada feito  Alek contestou.  Para mim, seria um prazer praticar esse movimento durante toda a tarde. Quer voltar a fita ou prefere que eu o faa?
	Pode deixar que eu volto.
Feliz por ter uma desculpa para se afastar dele por um instante, Mariah foi retornar a fita no gravador.
Se fosse sincera consigo mesma, reconheceria que desde o momento em que recebera a proposta, alimentara esperanas de que a reconciliao fosse no apenas profissional, mas tambm pessoal. Entretanto, nunca imaginara que Alek tomaria a iniciativa de declarar to abertamente que ainda a amava.
A msica recomeou, preenchendo a sala com seus acordes envolventes. Mariah pousou a mo sobre a de Alek e comearam a se mover com extrema cumplicidade. Era como se o mundo l fora houvesse parado e s restasse os dois ali, danando como um s.

CAPTULO VI

Mariah tinha certo receio em viajar de avio, mas na sua profisso, viagens desse tipo se tornavam um dos requisitos principais.
Assim, ao longo dos anos, ela se acostumara com a idia, embora nunca tivesse conseguido dominar o medo por completo. Sempre que desembarcava de um avio, sentia como se houvesse acabado de escapar da morte, e dessa vez no foi exceo.
Alek conhecia seus medos. Por isso, apertou-lhe a mo com segurana, antes de abrirem os cintos de segurana. O vo os trouxera para a cidade onde se localizava o Grande Hospital Infantil.
Depois de pegarem as bolsas no compartimento de bagagem, os dois saram pelo corredor, seguidos de perto por Lanie e Jules. Aps conseguirem pegar as malas, foram at a agncia onde Jules alugara um carro. Munido com um mapa da cidade, o treinador os conduziu at o hotel.
Sentada no banco de trs, com Alek, Mariah sentiu-se grata pelo brao que ele colocara em torno de seus ombros. Viagens de avio lhe provocavam no apenas medo, mas tambm um enorme cansao fsico. Mal podia esperar para tomar um banho e deitar.
As luzes da rua iluminavam a neve que caa por toda a cidade, tornando ainda mais belo o cenrio repleto de enfeites natalinos. Todo o local parecia o grande cenrio de um conto-de-fadas.
Quando Jules estacionou o carro diante do hotel e todos saram, Mariah respirou fundo, inspirando o ar frio misturado ao leve cheiro de fumaa das chamins.
Para seu alvio, Jules e Laine j haviam cuidado de todos os detalhes sobre a hospedagem, por isso no foi preciso fazer mais nada, a no ser seguir o carregador de malas at os elevadores. Logo estava na sute, onde uma cesta com produtos tpicos da regio havia sido deixada sobre a mesa, como um smbolo de hospitalidade.
	Precisa de mais alguma coisa, Mariah? Gelo, por exemplo?  indagou Alek, depois de conversar com o carregador a respeito dos servios do hotel.
	Sim, por favor. Estou com sede por causa da viagem.
	Ento providencie dois baldes de gelo, por favor  pediu Alek, entregando uma generosa gorjeta ao carregador. Voltou-se para Mariah:  Sei que deve estar cansada para querer sair para jantar. Que tal pedirmos que nos sirvam no quarto?
	Oh, eu agradeceria muito, Alek.
	timo. Ento vou deix-la sozinha para desfazer as malas e avisarei quando o jantai estiver servido. Pedirei que sirvam no meu quarto. Se precisar de mim, bata  porta.  Ele indicou a porta que unia as duas sutes.
	Est bem. E obrigada... por tudo, Alek. Sua pacincia, compreenso... Apesar da presso de treinarmos as duas novas rotinas, essas ltimas semanas foram algumas das melhores da minha vida. Quase como nos velhos tempos, s que sem as discusses e desentendimentos que costumavam estragar tudo. Para ser sincera, no acreditei que voc pudesse mudar. Mas agora vejo que mudou mesmo.
	Sim, eu mudei  Alek anuiu, srio.  Perdi algum muito importante. No quero perd-la de novo, Mariah. Farei o que estiver ao meu alcance para dessa vez t-la ao meu lado para sempre. At o jantar. E no esquea de manter essa porta trancada  lembrou-a antes de se retirar.
Mariah obedeceu, sabendo que Alek tinha razo em se preocupar com sua segurana, j que pessoas famosas corriam o risco de sofrer todo tipo de atentado.
Comeou a arrumar as roupas no guarda-roupa. No conseguia parar de pensar em Alek. O que dissera a ele era verdade: as ltimas semanas que haviam passado juntos tornaram-se um verdadeiro paraso para ela, apesar de todas as cansativas horas de trabalho.
Mesmo quando no estavam treinando, tinham de assistir pilhas de fitas de vdeo com apresentaes no apenas de outros casais, mas tambm de patinao individual. Estudaram o trabalho de Scott Hamilton e as rotinas inovadoras dos casais mais famosos da patinao no gelo.
Para sua surpresa, mesmo com tanto trabalho, Alek insistia em tirar uma folga de vez quando, Jules e Lanie concordaram todas as vezes. Era quase como se os dois estivessem conspirando com Alek, porque naquelas noites ele, de fato, a cortejara.
A palavra parecia obsoleta, mas Mariah no conseguia pensar em outro termo que se adequasse  situao. Alek a levara para jantares, cinemas e danceterias. Durante tais encontros, ele fizera questo de demonstrar que ainda a amava e desejava. Ainda assim, no forara nenhuma deciso por parte dela.
Chegaram a trocar alguns beijos e carcias, mas nada alm disso. Mariah se questionava por que continuava a aceitar apenas isso quando todo seu corpo ansiava por se render a ele.
Amava Alek e somente o medo de sofrer novamente a impedia de se entregar. Alek, por sua vez, fazia todo o possvel para convenc-la de que havia mudado e de que a queria de volta, dessa vez para sempre.
Quando o gelo foi entregue, ela serviu-se de um copo com suco de frutas. Depois de tom-lo, foi preparar um banho de espuma.
Sabia que mais cedo ou mais tarde teria que chegar a uma concluso sobre seus sentimentos por Alek, pensou enquanto mergulhava na relaxante gua perfumada. No podia continuar adiando isso por muito tempo.
Suspirou, desconsolada. Seria tudo to simples se essa fosse a primeira vez entre eles...
Havia acabado de sair do banho e vestia um robe atoalhado com o logotipo do hotel bordado na altura do peito, quando ouviu Alek bater  porta.
	S urn minuto  falou em voz alta, fechando o robe com firmeza.
Ao abrir a porta, encontrou Alek encostado ao umbral.
	Desculpe a demora, mas  que acabei de tomar banho.
	Estou vendo.
Os insinuantes olhos verdes percorreram seu corpo de alto a baixo e voltaram a fitar o rosto delicado. Os cabelos de Mariah se encontravam presos no alto da cabea, mas alguns fios haviam se soltado e emolduravam-lhe o belo rosto com perfeio.
Sob aquele olhar perscrutador, Mariah sentiu um frio no estmago ao lembrar que estava nua por baixo da roupa. Embora tivesse fechado o robe com firmeza, o tecido cedera um pouco, revelando a leve curva entre seus seios.
Sem que ela esperasse, Alek tocou a curva sensvel de seu pescoo com a ponta dos dedos e foi descendo devagar.
	O jantar est servido  disse com voz rouca.  Porm, eu no me oporia a pular essa parte e ir direito para a
sobremesa...
Mariah sentiu-se perdida. Diante dela, a presena de Alek parecia dominadora e perigosamente mscula para lhe dar alguma coragem de reagir. Seu corao comeou a bater mais forte, antecipando o que poderia acontecer, e a respirao tornou-se trmula, ofegante.
A razo gritava para que ela o impedisse de continuar, todavia, as palavras no saam de sua garganta. Entreabriu os lbios para tentar falar, mas Alek os capturou no mesmo instante.
Mariah gemeu baixinho ao sentir o contato daqueles lbios macios, exigentes. Quando as mos de Alek foram se tornando mais ousadas, Mariah procurou desesperada por algum resqucio de raciocnio lgico restante em sua mente.
Talvez houvesse dado a impresso de que queria provoc-lo vestida daquela maneira. Quem sabe at essa fosse mesmo a verdade. No entanto, em seu prprio corao ainda no havia a certeza de estar preparada para isso, por mais que seu corpo correspondesse  proximidade do dele.
	No, Alek, por favor  pediu quando os lbios quentes roaram a curva de seu pescoo.  Ainda no estou pronta.
	Claro que est  ele sussurrou-lhe ao ouvido.  Seu corpo me diz isso.
	P-preciso de mais tempo  balbuciou Mariah.  Por favor, Alek.
	Est bem!  disse ele com certa impacincia, afastando-se dela.  Ento v se vestir antes que eu esquea de que sou um cavalheiro e faa algo de que me arrependa depois.
Mariah seguiu para o quarto ainda com o corao acelerado. Haviam chegado muito perto dessa vez. Estava brincando com fogo. Fora muita ingenuidade de sua parte pensar que poderiam apenas trocar um beijo sem que nada mais acontecesse. Bastava estar nos braos de Alek e todo seu poder de raciocnio parecia sumir feito fumaa. E sabia que o mesmo acontecia com Alek.
Quando finalmente conseguiu se recompor, encaminhou-se para a sute de Alek. Ele j se encontrava  mesa, es-perando-a. Aos olhos de algum que o desconhecesse, Alek pareceria calmo e relaxado, porm Mariah no se deixou enganar. Sabia que ele estava to tenso quanto uma corda de violino. Um msculo se enrijeceu em seu maxilar e os olhos verdes brilhavam como os de uma pantera.
Mariah sentiu-se culpada e embaraada ao mesmo tempo. No fundo, sabia que o provocara e depois voltara atrs na deciso. A culpa era toda sua.
Espantou-se ao ver o riso de Alek.
	Ainda bem que passamos muito tempo sobre o gelo  comentou ele.  Caso contrrio, eu seria obrigado a tomar longos banhos frios sempre que a visse.
	No sei se ajuda, mas eu sinto muito, Alek  disse Mariah, sentando-se diante dele.  Fiquei com medo. Talvez se tudo der certo na apresentao eu no continue com todo esse nervosismo...
	Hei, no se preocupe com isso. Prometo no for-la a nada. 0 fato foi que... v-la diante de mim vestida apenas com um robe, despertou-me tantas lembranas que... acabei me excedendo.  Serviu dois clices de vinho.  Que tal comearmos a comer antes que a comida esfrie? Enquanto isso, combinaremos como ser a visita ao Grande Hospital Infantil, amanh cedo.
	Sim.
Mariah no sabia ao certo o que esperar dessa visita. Sempre sentia o corao apertado quando tinha de visitar o hospital, mesmo sabendo o quanto as crianas admiravam todos os patinadores.
	Como est o vinho?  indagou Alek.
	timo.
	E a comida?
	Um pouco fria. Entretanto, no por culpa do hotel.
	No.
Alek lanou-lhe um olhar significativo, fazendo-a enrubescer.
Mariah sentiu um frio no estmago, semelhante quele que experimentava antes de uma apresentao. Mal conseguiu tocar na comida, mas bebeu mais vinho do que deveria, imaginando todo o tempo se Alek desejava embebed-la e seduzi-la.
No entanto, quando terminaram o jantar, ele limitou-se a acompanh-la at a outra sute e despedir-se dela com um beijo na testa.
Mariah fechou a porta, mas no ouviu Alek fazer o mesmo. Deixara a dele aberta, num discreto convite.
Aps vestir uma camisola confortvel, deitou sob os lenis, ciente de que apenas uma parede, e suas prprias inseguranas, separavam-na de Alek.

CAPTULO VII
Os sonhos se tornam realidade
O Grande Hospital Infantil era um grande complexo hospitalar todo feito de tijolos vermelhos, com vrios prdios, andares e setores. Comeara na dcada de 1800, como um orfanato. Porm, ao longo dos anos, tornara-se um enorme centro de atendimento infantil.
O prdio original ainda era mantido, e agora abrigava a recepo e o setor administrativo. Foi a esse prdio que Mariah, Alek e outros patinadores que participariam do evento beneficente foram conduzidos pelo sr. Fielding, diretor do programa Cartas para os Anjos.
Mariah j conhecia bem o esquema, pois participara de outro show beneficente para o hospital. No saguo principal, via-se um busto do fundador e uma placa onde se lia o lema do hospital: "Cuidar das crianas hoje, porque elas so a esperana do amanh".   
Mariah sabia que apesar dos avanos da tecnologia cientfica, para muitas daquelas crianas no havia esperana. No haveria um "amanh" para elas.
O pensamento trouxe lgrimas aos seus olhos, as primeiras de muitas que por certo ela ainda derramaria at o fim da visita.
	Mariah, tem certeza de que quer continuar?  Alek segurou-lhe a mo.  Se no estiver disposta, eu...
	No  ela balanou a cabea.  Ficarei bem.  s que as crianas... Quando as vir, desejar poder fazer mais por elas. Vai se sentir culpado por no oferecer nada alm de algumas horas do seu tempo patinando um nmero que com certeza ser reaproveitado em uma competio.
	Sei o que quer dizer  Alek assentiu.  Mas o dinheiro que conseguiremos com isso ir benefici-las. Quem sabe at consiga realizar o sonho de alguma das crianas?
	Sei que est certo, mas, no meu corao, ainda sinto que poderia fazer mais. Eu deveria, entende?
A convico de Mariah aumentou ainda mais quando o sr. Fielding os conduziu por outras alas do hospital. Durante todo o tempo, o que mais impressionava Mariah era a coragem e alegria daquelas crianas. Aquelas que podiam, saudavam os visitantes com tanta alegria que logo ela se viu desesperada para encontrar um lugar mais reservado, onde pudesse chorar.
Sentiu-se muito envergonhada pelo tempo que passara na cama do hospital, negando-se a receber visitas e se lamentando pelo acidente. Em vez de se fecharem na auto-piedade, essas crianas demonstravam alegria ao conversar com os patinadores.
Em uma outra unidade, Mariah se aproximou da cama de uma garotinha. Sentada na cama, tinha uma mesinha diante de si e estava concentrada em colorir um livro infantil. Uma mecha de cabelos teimava em lhe cair sobre um olho enquanto ela mantinha a cabea abaixada, demonstrando uma expresso de concentrao. Aparentava ter uns sete anos e mesmo sem saber o motivo, Mariah sentiu-se estranhamente atrada pela figura da menina.
	Ol  cumprimentou-a ao se aproximar mais da cama.  Sou Mariah Nichols. Estou com o grupo que est visitando o hospital hoje.
	Eu sei  respondeu a menina com polidez. Os brilhantes olhinhos castanhos eram o nico indcio de sua expectativa.  Voc pratica dana sobre o gelo e patina com Alek Khazan. Esto juntos pela segunda vez agora.
Mariah ficou surpresa com as declaraes da menina. Ao contrrio dos esportes mais populares, como futebol e basquete, a patinao artstica no tinha figuras to conhecidas como Joe Montana ou Michael Jordan. Estes representavam o tipo de heri com os quais as crianas mais se identificavam. Embora as crianas do hospital soubessem que patinadores eram celebridades, com o direito de distribuir fotos autografas para elas e tudo mais, Mariah tambm sabia que a maioria no saberia diferenciar Oksana Bayul de Nancy Kerrigan. Alm disso, as duplas que praticavam dana no gelo eram menos conhecidas do que os patinadores individuais, que costumavam receber mais reconhecimento por parte do pblico.
	Como sabe de tudo isso?  Mariah perguntou  menina, curiosa.
	Sei porque voc e Alek Khazan so dois dos meus dolos  confessou ela, cheia de contentamento.  Quando eu crescer, quero danar sobre o gelo igualzinho a voc!
	 mesmo? Bem, isso me deixa muito lisonjeada, srta...?
	Sou Bethany Thacker.
	Bem, como eu ia dizendo, Bethany, fico muito lisonjeada por ser uma das pessoas que voc admira. Gostaria de ter uma foto autografada por mim e Alek Khazan?
Bethany assentiu de imediato, os olhos brilhando de felicidade. Ainda assim, Mariah percebeu uma leve sombra de tristeza na expresso da menina. Bethany no se encontrava na ala das crianas com doenas terminais. Essa ala do hospital era reservada para crianas com deficincia fsica.
Ao perceber o detalhe, Mariah lanou um olhar involuntrio para as pernas da garotinha, encobertas pelo lenol. Seria possvel que essa menina que desejava tanto se tornar uma patinadora no podia... nunca poderia andar?
Mariah sentiu um aperto no peito.
	Oh, preciso pegar mais fotos porque as minhas acabaram  mentiu.  Espere um pouco que eu voltarei em um instante. Prometo. E trarei Alek Khazan comigo, ok?
	Ok  Bethany sorriu, lutando para disfarar o medo de que Mariah no voltasse mais.
Porm, antes de ir ao encontro de Alek, Mariah se dirigiu  sala das enfermeiras. As trs que estavam de planto lanaram-lhe olhares inquiridores.
	Ol, sou Mariah Nichols. Estou com os patinadores que participaro do programa Cartas para os Anjos. Gostaria de saber se podem me dar algumas informaes sobre um dos pacientes dessa ala. O nome dela  Bethany Thacker. Est em um quarto quase no final do corredor.
	Oh, sim  respondeu a enfermeira-chefe.  E um amor de criana. Est aqui para uma operao.
	Pode me dizer mais detalhes? Quero dizer... sei que no sou parente e isso talvez v de encontro s normas do hospital, entretanto ela me reconheceu. Disse que j me viu danar com Alek Khazan e que deseja ser patinadora quando crescer. Eu... eu queria saber quais so as chances de isso se tornar realidade. Se ela estiver mesmo disposta a seguir essa carreira, existem aulas de patinao para crianas na maioria dos rinques e eu poderia ajud-la a comear. Entretanto, eu no quis me precipitar e dar falsas esperanas a ela...
	Foi muito sensato da sua parte, srta. Nichols. Receio que as esperanas de sucesso para a operao de Bethany no sejam muito boas. Existe grande possibilidade de ela ter que passar toda a vida em uma.cadeira de rodas.
	Oh, no...  Mariah murmurou.  No existe a mnima chance de ter havido algum erro de diagnstico? Quero dizer, sei que a equipe  muito competente, mas os mdicos tambm so humanos... At mesmo o melhor deles est sujeito a cometer erros.
Mariah lembrou mais uma vez do perodo em que ficara no hospital, com as pernas paralisadas, devido ao trauma do acidente de carro,  morte de Worth e Richard e o medo de no poder mais voltar a patinar.
Embora no houvessem encontrado nenhuma evidncia que sustentasse a teoria, os mdicos que a examinaram inicialmente, acreditavam que devia haver alguma fratura ainda no identificada em sua espinha, que resultar na paralisia das pernas.
O erro terrvel de diagnstico, embora compreensvel diante das circunstncias na poca, contribura ainda mais para o medo de Mariah. Por isso a paralisia psicolgica continuara at que um especialista fora consultado e finalmente descobrira que a mente de Mariah estava enganando seu corpo. Na verdade, no havia nada de errado com suas pernas, exceto por algumas fraturas leves nos msculos e ligamentos.
	Todos gostaramos de pensar que os diagnsticos dessas crianas esto errados, srta. Nichols  declarou a en-fermeira-chefe com um sorriso compreensivo.  Infelizmente, no  o caso de Bethany. Sua doena  resultado de um acidente de carro, no qual ela tambm perdeu os pais. O motorista do outro carro estava bbado e os atingiu em cheio. Bethany no tem outros parentes, por isso ficou rf. E j que  difcil, ou mesmo impossvel, pais adotivos quererem uma criana mais velha, ainda por cima paraltica, receio que Bethany ter que passar toda a vida em lugares especializados para pessoas como ela.
	Oh, Deus...  murmurou Mariah com tristeza, comparando seu prprio caso ao de Bethany.  Que situao mais triste... Ela  uma criana to amvel e inteligente...
	 verdade, srta. Nichols. Bethany realmente adora patinao no gelo e tambm os patinadores, como voc e Alek Khazan. Mal cabia em si de contentamento quando soube que vocs visitariam o hospital.  a primeira vez que ela demonstra interesse em alguma coisa, desde que os pais morreram. Esse tambm  um dos motivos que tm levado os mdicos a adiarem a cirurgia. Primeiro querem que ela fique mais estvel do ponto de vista emocional. Todavia, s o fato de conhec-la pessoalmente j deve ter feito maravilhas para a menina, tenho certeza.
Mariah voltou para o quarto de Bethany mantendo uma expresso pensativa. Encontrou com Alek no corredor e contou a ele sobre a menina, antes de conduzi-lo at o quarto dela. O rostinho de Bethany se iluminou ao v-los.
	Ol, Bethany.  Alek pegou uma foto dos dois e a colocou sobre a mesinha, ao lado do livro que ela coloria.  Fiquei sabendo que voc  nossa f.
	Sim, muito!  exclamou a menina com entusiasmo. Voltou-se para Mariah:  Fiquei com medo de que no fosse voltar. Mas voc voltou e trouxe Alek Khazan tambm!
	Claro que sim  confirmou Mariah.  Como pde duvidar de mim?  acrescentou, fingindo ar de censura. . Sempre cumpro minhas promessas, mocinha.
	Sempre?
	Sim.
Alek e Mariah assinaram a foto e conversaram com Bet-hany por mais alguns minutos. Mais uma vez, Mariah teve a chance de observar o quanto Alek se dava bem com crianas. Ele seria um pai maravilhoso, pensou consigo, sentindo o corao se encher de ternura diante do pensamento.
Por que insistia em mant-lo a distncia?, questionou-se. Por que deixava as dvidas e receios atrapalharem seu amor por ele? Alek mudara de verdade. Ser que ela no tinha coragem suficiente para reconhecer isso?
O sr. Fielding apareceu  porta, interrompendo seus devaneios.
	Posso ter a ateno de vocs um instante, por favor? Detesto ter que interromper a visita, mas est na hora de continuarmos.  As crianas protestaram com vaias.  Sinto muito, crianas. Precisamos completar a visita.
	Claro, sr. Fielding. J estamos indo  respondeu Alek. Ento dirigiu-se  menina:  Bem, Bethany, o dever nos chama. Mariah e eu precisamos ir. Mas poderemos voltar depois para visit-la, se voc quiser.
	Fala srio? De verdade?
	Pela minha honra  Alek levou a mo ao peito, num gesto que as crianas costumavam fazer ao selar uma promessa.
	E a minha tambm  acrescentou Mariah com o mesmo gesto.
Ao se despedirem de Bethany, no pde deixar de se perguntar qual seria o destino da menina. Seria mesmo seu futuro to infeliz quanto a enfermeira descrevera?
Durante os dias que se seguiram, a questo no parou de atormentar sua mente. Cumprindo a palavra, ela e Alek visitaram Bethany com freqncia. De fato, foram encorajados pelos mdicos, que revelaram que as visitas estavam fazendo maravilhas ao esprito da menina.
Mesmo tendo conscincia disso, Mariah vivia se perguntando se ela e Alek estariam mesmo ajudando a menina ou apenas prejudicando-a ainda mais. Em pouco tempo, os trs ficaram muito afeioados. Embora Mariah e Alek fizessem todo o possvel para no dar falsas esperanas  menina, a idia de se tornar patinadora no saa da cabea de Bethany.
Ao escrever sua "carta para um anjo", onde deveria descrever o que mais desejava no mundo, Bethany pediu simplesmente um par de patins com lminas.
	Oh, Alek  murmurou Mariah certo dia, quando saam do hospital.  No suporto a idia de ver a operao de Bethany no ter sucesso e de que talvez ela nunca mais possa andar, e muito menos patinar.
	Eu sei.
Enquanto se encaminhavam para o carro alugado, Alek passou o brao pela cintura dela, num gesto reconfortante, como costumava fazer quando estavam noivos.
Estranho, mas o gesto pareceu to natural que Mariah no sentiu vontade de protestar, mesmo sabendo que estava se tornando mais vulnervel com a aceitao. Levada pela sensao de conforto, encostou a cabea no ombro dele, grata pelo calor daquele corpo forte e protetor. Alek segurou-a com mais firmeza, olhando-a de um modo diferente.
"Eu te amo, Mariah", pensou ele no pela primeira vez, desde que haviam se reencontrado. Nunca deixara de am-la. Sabia que se algum lhe desse caneta e papel para escrever sua "carta para um anjo", pediria para ter Mariah novamente para si, como seu amor... sua noiva.
Ela era tudo que ele sempre desejara em uma mulher. E v-la com Bethany nos ltimos dias servira para enfatizar ainda mais sua certeza. No conseguia entender como deixara Mariah sair de sua vida. E agora que ela estava de volta, sabia que no era suficiente t-la apenas como parceira profissional. Queria que Mariah fosse sua... para sempre.
Desejava acordar todas as manhs e v-la ao seu lado pelo resto da vida. Com ela, compartilharia seus sonhos, sucessos, medos, inseguranas... Podia at imaginar ambos sentados diante de uma lareira, tomando vinho e conversando. Ento teria o direito de toc-la e am-la sempre que desejasse.
Sua maior angstia no momento, era o fato de ela querer mant-lo a distncia, devido s prprias inseguranas. Entretanto, no pretendia desistir facilmente. No tempo certo, Mariah seria sua novamente.
	Tenho um pressentimento de que tudo dar certo para Bethany  disse a ela.
	E o que o faz dizer isso?
	Estamos em uma poca sagrada  ele lembrou-a.  Um tempo propcio para milagres, se acreditarmos neles.
CAPTULO VIII

Dance comigo Para sempre
Os ensaios haviam terminado. Essa noite aconteceria o grande show e a platia se encontrava repleta de expecta-dores. O dinheiro que eles haviam pago pelo ingresso seria doado ao programa Cartas para os Anjos, em benefcio do Grande Hospital Infantil.
A imprensa tambm estava presente, junto com uma equipe de cmeras para gravar o espetculo e exibi-lo na programao televisiva da vspera de Natal.
Nos bastidores, Mariah sentia-se mais nervosa do que de costume, antes de uma apresentao. Afmal, essa seria sua primeira exibio ao vivo, desde que Worth e Richard haviam morrido.
Embora no se tratasse de uma competio e no houvesse juizes para analisar cada detalhe de seus movimentos, ela andava de um lado para outro com inquietao, mantendo as mos nos bolsos da jaqueta.
	Relaxe, Mariah. Estou ficando nervoso s de v-la desse jeito  disse Alek, exercitando-se em uma esteira eltrica, prxima ao corredor que conduzia aos camarins.
A maioria dos patinadores se exercitava dessa maneira antes de uma competio, e Alek, com seu fsico impecvel, no era exceo.
	Eu j falei isso a ela h menos de dois minutos!  protestou Jules, erguendo as mos com impacincia.  Mas quem disse que me deu ouvidos? Nem pensar!  ele gritou.
	No est em condies de censur-la, Jules  salientou Lanie com calma.  Pelo modo como est gritando, parece at que estamos nas Olimpadas de Inverno ou no Campeonato Mundial.
	Oh, pelo amor de Deus!  exclamou o treinador, exasperado.  Trata-se da estria de Alek e Mariah depois da reconciliao, mulher! Todo o mundo da patinao, sem mencionar a imprensa, estar assistindo!  gritou mais uma vez.  Eu apenas...  interrompeu-se ao notar o modo como Lanie arqueara uma sobrancelha, com ar de censura. Diminuindo o tom de voz, prosseguiu:  Eu queria que tudo corresse bem, s isso.
	Tudo dar certo  a coregrafa assegurou-o.  Agora vamos, Jules.  Segurou o brao dele com firmeza.  Se ficar aqui, deixar Mariah mais nervosa do que ela j est.
Jules acompanhou-a, mas no sem protestar, com muitos gestos impacientes. Lanie lanou um sorriso simptico para Mariah, por cima do ombro.
	Obrigada, Lanie  Mariah disse as palavras apenas com os lbios, sem emitir nenhum som.
No fosse a compreenso da coregrafa, estaria perdida. Alek saiu da esteira e pegou a toalha. Aps enxugar o rosto, passou o brao pela cintura dela.
	Hora de trocar de roupa e nos aquecermos sobre o gelo  avisou.
	Finalmente!  exclamou ela com alvio.   a espera que me deixa nervosa, sabe.
	Sempre foi  Alek sorriu, demonstrando que a conhecia muito bem.
Quando chegaram ao rinque, os outros patinadores j se aqueciam sobre o gelo. Casais e patinadores individuais praticavam saltos e piruetas no ar.
Mariah e Alek se apresentariam nas duas partes do show. Primeiro danariam Mariah, por isso Alek j estava todo vestido de preto. A camisa de seda preta tinha mangas bufantes e punhos bem-marcados, de modo a tornar seus movimentos mais elegantes. Os cabelos estavam soltos e ligeiramente midos, deixando-o com uma aparncia mscula e intimidadora ao mesmo tempo.
Todas as vezes em que ele se aproximava da borda da pista de gelo, onde se via a propaganda dos anunciantes, as mulheres quase enlouqueciam, gritando o nome dele e jogando flores em sua direo. De vez em quando Alek parava para dar autgrafos.
A certa altura, Philippe Candeloro exibiu um giro triplo, equilibrando-se sobre um patim e mantendo a outra perna no ar. Trajando a roupa com a qual apresentava sua bela rotina de O Poderoso Chefo, esbanjava elegncia por todos os poros. Ao ver a destreza do rival, Alek no perdeu tempo em executar um salto triplo no ar, ou axel triplo, como era conhecido o movimento pelos patinadores.
	Vem praticando isso h muito tempo?  indagou Mariah, esforando-se para conter o riso.
Lembrou da manh em que haviam ido ao Caf Irlands e Alek ficara enciumado ao pensar que ela sentia-se atrada por Philippe. Agora ficara claro que ele estava se exibindo por causa dela, numa espcie de competio masculina que no deixava de ter um lado lisonjeador.
	O bastante para fazer o movimento correto  respondeu ele, mantendo-se srio.  S porque pratico dana sobre o gelo, no significa que eu tambm no saiba saltar.
	Sem dvida  concordou ela.  Oh, veja! L est Bethany!  Mariah sorriu e acenou na direo da menina.  Venha, Alek. Vamos cumpriment-la.
De mos dadas, atravessaram uma parte do rinque e se aproximaram de Bethany. A menina mal continha o entusiasmo em meio s outras crianas do hospital.
	Oh, Bethany, estou muito feliz que tenha vindo!  exclamou Mariah.
	Eu tambm  respondeu a menina, enrubescendo.  Eu trouxe algo para vocs.  Mostrou um buqu de flores e um urso de pelcia vestido como um praticante de artes marciais.  As flores so para voc, Mariah, e o urso para Alek.
	Ora, muito obrigada, querida  Mariah agradeceu, comovida.
	Agora tenho um mascote  Alek comentou, olhando para o urso.
A apresentao da cano Mariah aconteceria na metade da primeira parte do show. Por isso, no demorou muito para os dois serem anunciados e entrarem no rinque sob os aplausos do pblico.
Sentindo a adrenalina lhe percorrer o corpo a todo vapor, Mariah se posicionou entre os braos de Alek, esperando que a msica comeasse.
Depois dos primeiros acordes, os dois comearam a danar. A platia permaneceu em total silncio, como que vida para saber se Mariah Nichols e Alek Khazan continuavam com a mesma magia de antes.
Aos poucos, as pessoas comearam a vibrar, enquanto Alek perseguia sua "Mariah", tentando conquist-la. Mariah danava como se tivesse asas invisveis, em vez de lminas sob seus ps. Seus longos cabelos negros e soltos criavam um contraste magnfico com o tecido esvoaante do vestido branco, deixando-a com uma aparncia difana como a de uma deusa.
Os cabelos soltos de Alek tambm esvoaavam com seus movimentos e os olhos verdes transmitiam um brilho predador, inesquecvel. Enfim, ele a puxou para si e a ergueu com elegncia, num movimento que levara dias de treino at a perfeio.
Aos poucos, os acordes da msica foram se tornando mais intensos, denotando a ansiedade com que ele desejava sua "Mariah". Por fim, os dois executaram uma seqncia de passos complicados, antes que ele voltasse a ergu-la.
Terminaram a apresentao exatamente com o ltimo acorde da msica, com Alek mantendo uma mo para o alto, enquanto a outra segurava os cabelos de Mariah, e esta, j conquistada, fitando-o com uma expresso apaixonada.
Os aplausos no pararam por um longo tempo, tamanho o entusiasmo do pblico. Alek curvou os lbios sensuais num sorriso de satisfao. Deram uma volta pelo rinque, recolhendo o mximo de flores e bichos de pelcia que conseguiram.
Depois de tanta ovao, Mariah no imaginou que a noite poderia ser melhor. Porm, a apresentao de One Moment in Time conseguiu superar a primeira. A beleza e dramaticidade dos movimentos elevou o esprito de todos, cumprindo o mandamento de uma genuna apresentao artstica.
Era como se, enquanto danassem, Mariah e Alek se tornassem criaturas transcendentes, canais de comunicao entre a Terra e o Paraso.
Dessa vez, quando a msica terminou, Alek manteve Mariah suspensa no ar. Ela mantinha um sorriso de genuna felicidade, com os braos abertos como as asas de um anjo, e os dedos arqueados para o alto, como se buscassem tocar as estrelas do firmamento.
Durante alguns segundos, a platia se manteve em silncio, envolvida por aquela espcie de aura sagrada. Ento, de repente, alguns foram ficando de p, depois outros e, por fim, Alek e Mariah foram aplaudidos de p.
Quando colocou Mariah no cho, Alek encostou o rosto junto ao dela um instante e a beijou nos lbios com um profundo carinho. S ento agradeceram pelos aplausos.
Algum tempo depois, quando vissem o videotape do show, Mariah ouviria os comentaristas declarando que ela e Alek com certeza haviam se apaixonado novamente nessa noite, bem ali, sobre o gelo, e diante de milhares de expectadores empolgados.
Ento ela saberia no ntimo de seu ser que essa no era a verdade. Entregara seu corao a Alek h muito tempo e, de alguma maneira, nunca mais conseguira t-lo de volta. Por outro lado, tambm admitiria para si mesma, de uma vez por todas, que no queria ter seu corao de volta. Ele pertencia mesmo a Alek. Para sempre.
	Eu te amo  sussurrou pouco antes de eles agradecerem mais uma vez pelos aplausos.
	E eu te amo, Mariah  respondeu ele, envolvendo-a com o olhar intenso.  Sempre amei e vou amar.
Muito tempo depois, as pessoas que haviam testemunhado o show beneficente Cartas para os Anjos saberiam que algo especial acontecera sobre o gelo, naquela noite.
Todavia, foi a pequena Bethany quem capturou melhor o esprito da noite. Quando um dos comentaristas lhe perguntou o que achara do espetculo, ela respondeu simplesmente:
 Foi mgico!
CAPITULO IX
Venha para mim, em silncio
	V-voc... voc quer entrar para tomar um drinque, Alek?  balbuciou Mariah, sentindo o corao bater com fora, enquanto o olhava do lado de fora da sute.
Haviam acabado de chegar do show beneficente.
	Est me convidando apenas para um drinque ou algo mais, Mariah?  insinuou Alek num tom sedutor.
Os olhos verdes perscrutaram-na com ateno, esperando uma resposta. Devagar, ele afastou uma mecha de cabelos que cara sobre o olho de Mariah. Ento segurou-lhe o queixo delicado, deslizando o polegar sobre seus lbios.
	Quero apenas conhecer as regras, antes de aceitar o convite  continuou Alek.  Por mais que eu deseje, no quero... comear algo que voc no esteja disposta a aceitar. Meu autocontrole no anda muito confivel, principalmente depois dessa noite.
Alek no fizera nenhuma questo de disfarar. Ele a queria. Mariah j vira esse brilho nos olhos dele antes. Estavam muito perto um do outro. To prximos que ela podia sentir o calor emanando do corpo alto e msculo.
Sem que ela esperasse, um tremor a percorreu de alto a baixo, enchendo-a de expectativa. Seu rosto esquentou um pouco e ela no conseguiu mais sustentar o olhar de Alek. Engoliu em seco, antes de dizer:
	Entre, Alek.  Seria mesmo sua voz, com esse tom de emoo e desejo?  No vou pedir que v embora, no dessa vez.
Alek respirou fundo, como que aliviado com a resposta. Mariah estremeceu mais uma vez. No precisava olh-lo, para saber que nesse momento os olhos verdes estavam mais escuros, enevoados de paixo.
Sem dizer nada, Alek pegou a chave da mo dela e abriu a porta. Ento acendeu a luz. Uma nica lmpada iluminou o ambiente, permeado pela fragrncia das rosas que ele havia mandado antes para Mariah, desejando-lhe sorte. O enorme buqu se encontrava em um vaso de cristal sobre a mesa. Algumas ptalas haviam cado sobre o tapete.
Mariah sentiu as mos de Alek em seus ombros, tiran-do-lhe o casaco pesado, antes de os lbios macios tocarem a curva delicada de seu pescoo. Conteve a respirao, disfarando o delicioso arrepio que invadiu seu corpo.
Quando ele se afastou, colocou o casaco dela sobre uma cadeira.
	O que deseja beber, Mariah?
	Um... um conhaque, por favor.
Enquanto ele preparava a bebida, Mariah no teve coragem de olh-lo. Estava nervosa demais. Afinal, h mais de dois anos eles no compartilhavam uma situao mais ntima.
Massageando os braos, como se estivesse com frio, atravessou o aposento e se aproximou da janela. As cortinas se encontravam abertas, revelando a cidade coberta de neve. A viso era bela, mgica... Como a de um filme antigo.
Atrs de si, Mariah podia ouvir Alek servindo o conhaque em dois copos. Atravs do reflexo no vidro, admirou os movimentos calmos e elegantes com que ele servia a bebida. Quando o via assim, Mariah sempre o comparava a uma pantera, com seus instintos felinos. Talvez fosse o treinamento de Alek no Kung Fu que o deixara com essa aparncia controlada.
Entretanto, Mariah nunca sentira medo de Alek. Seu nervosismo se devia  nova situao, afinal, ele j havia arrasado seu corao uma vez e ela no sabia qual poderia ser seu destino agora.
Era difcil confiar uma segunda vez, mesmo depois de Alek ter feito todo o possvel para assegur-la de que ele estava mudado e o relacionamento seria diferente dessa vez. Todavia, j tomara a deciso e agora no voltaria atrs.
Alek ligou o rdio, sintonizando uma estao que transmitia apenas msicas romnticas. Combinava com a noite fria. S faltava mesmo a sute ter uma lareira para tornar o cenrio perfeito para uma noite de amor.
	Aqui est seu conhaque.  Alek entregou-lhe um dos copos. Ento ergueu o dele, propondo um brinde:  A ns, Mariah.
	A ns.
Provaram a bebida juntos, com o silncio quebrado apenas pelos acordes da msica. A bebida forte esquentou a garganta de Mariah.
Conteve a respirao quando, depois de alguns minutos, Alek pegou os dois copos e os deixou de lado, sobre a mesa.
	Voc  to linda...
Tirou as presilhas que prendiam os cabelos dela, fazendo a sedosa massa negra lhe cair sobre os ombros. Entrelaou os dedos entre as mechas das tmporas de Mariah, erguendo o rosto delicado de encontro ao seu.
Fitou-a nos olhos por um tempo que pareceu infinito. Mariah conteve a respirao, enquanto Alek acariciava a linha de seu queixo com o polegar.
	Sabe o que est prestes a acontecer, no sabe?  indagou ele com voz rouca. Quando ela assentiu, Alek acrescentou:  Diga que tem certeza, Mariah  pediu com gentileza.
	Sim, eu tenho certeza, Alek  respondeu ela, num sussurro.
Alek respirou fundo. Um brilho de triunfo surgiu em seus olhos, antes que ele se apoderasse dos lbios de Mariah. Beijou-a com infinito carinho, mas aos poucos o beijo foi se tornando mais intenso, quando Alek comeou a dar vazo  paixo que h muito o consumia.
Quando deu por si, Mariah acariciava a nuca de Alek, rendida ao poder de suas carcias. Ele parecia querer beij-la para sempre at que, num impulso, ergueu-a nos braos.
Deitou-a na cama com gentileza e voltou a beij-la com o mesmo ardor de antes. Foi despindo-a devagar, apreciando cada parte da pele alva que ia ficando exposta.
Mariah sentiu um delicioso arrepio percorrer seu corpo quando Alek roou os lbios pela curva sensvel de seu pescoo, antes de mordiscar o lbulo de sua orelha.
Com dedos trmulos, Mariah comeou a abrir a camisa de Alek, ansiosa para sentir a pele dele junto  sua. Pouco depois ele se livrou da pea de roupa, exibindo o peito forte, coberto por macios plos escuros.
Quando Alek finalmente se livrou do restante das roupas, Mariah no pde deixar de compar-lo a um deus grego, uma espcie de smbolo de fora e poder.
Ento uniram-se de novo em um abrao. Dessa vez, um contato mais ntimo, sensual.
	Oh, Mariah...  Alek sussurrou-lhe ao ouvido.  No sabe o quanto esperei para poder abra-la assim de novo. 
Senti muito sua falta. Deus, como eu senti!
Colou os lbios aos dela mais uma vez, num beijo apaixonado. Mariah gemeu baixinho quando as carcias de Alek foram se tornando mais ousadas, demonstrando o quanto ele a desejava. Seu mais ntimo instinto feminino clamava para ser preenchido por ele. Queria ser amada completamente.
	Alek, por favor...
	No  disse ele com um suspiro.  Ainda no. 
Seguiram-se longos minutos de uma deliciosa tortura, permeados por carcias compartilhadas com um amor nascido h muito tempo e que nem mesmo uma longa separao conseguira apagar.
	Por favor, Alek  Mariah implorou mais uma vez. 
 Incapaz de se controlar por mais tempo, Alek finalmente a possuiu. Amaram-se com uma liberdade permitida apenas queles amantes dispostos a se entregar de corpo e alma.
O clmax atingiu-os com a intensidade de um sol brilhante surgindo atrs de uma cadeia de montanhas, arrebatando-os a um paraso particular.
Por fim, caram exaustos um nos braos do outro. Abraados, esperaram seus coraes voltarem ao ritmo normal. Alek foi o primeiro a quebrar o silncio;
	A nossa magia continua a mesma de antes, no acha?
	Sim  Mariah sorriu.
	E no houve nenhum outro alm de mim? Ela tornou-se sria.
	No.
Um brilho de triunfo e satisfao surgiu nos olhos dele. Procurou os lbios de Mariah mais uma vez. Ento amaram-se novamente, como se a primeira vez no tivesse suficiente para saciar a paixo contida h tanto tempo.
Por fim, ficaram abraados por longos minutos, sentindo os coraes batendo contra o peito um do outro. As respiraes ofegantes aos poucos foram voltando ao normal.
Alek acariciou os cabelos de Mariah, afastando-os do rosto mido de suor.
	Tenho algo para voc  disse ele, em meio ao silncio quebrado apenas peja msica suave que vinha do rdio.
	Mas voc j me deu o que eu queria, Alek. O seu amor  respondeu Mariah com um sorriso, fitando-o com um olhar amoroso.
	Refiro-me a algo alm disso.  Alek tambm sorriu. 
Inclinando-se, pegou uma caixinha de veludo no bolso da cala que havia ficado no cho. Abriu-a, retirando um anel de diamante. Surpresa, Mariah deixou que ele tomasse sua mo direita e colocasse o anel de noivado em seu dedo anular.
	Nunca mais o tire do dedo  disse a ela.  Se o
fizer, aviso desde j que farei um escndalo to grande que
a imprensa divulgar meu drama em todos os noticirios,
at que voc aceite casar comigo.
Ao ver o mesmo anel que ela havia usado no passado, Mariah sentiu o corao se encher ainda mais de amor por Alek. Ento ele guardara a jia na esperana de que um dia os dois voltariam a ficar juntos?
	Prometo no tir-lo dessa vez, Alek  disse com os olhos marejados de lgrimas.  Voc sabe que eu te amo com toda minha alma.
	Eu tambm te amo. Porm, h um detalhe a mais.
	Qual?
	Existe uma linda garotinha no Grande Hospital Infantil que se tornou uma pessoa muito valiosa para ns dois. Aposto que ela ficaria muito feliz em ter novos pais. Sei que quando estvamos noivos antes no planejvamos formar uma famlia to cedo. Entretanto, talvez, como eu, voc tenha mudado de idia quanto a isso. Gostaria que adotssemos Bethany?
	V-voc est falando srio, Alek?  indagou Mariah, emocionada.  Mesmo com as complicaes que a cirurgia pode causar?
A operao de Bethany estava marcada para depois do dia seguinte e o resultado s seria conhecido no dia de Natal.
	Sim, claro  Alek confirmou. Ento, o que me diz? Quer que ela venha morar conosco?
	Oh, Alek. Sim! Claro que quero! Mal posso esperar para ver o rostinho de Bethany quando contarmos a ela! Acha que ela ficar feliz com a notcia? Ser que Bethany vai querer que a adotemos?
	Acredito que sim, caso contrrio eu no teria sugerido isso. Vou providenciar tudo amanh logo cedo, prometo. Mas, por enquanto...  acariciou-a com intimidade  ...temos mais de dois anos de tempo perdido para recuperar, portanto, precisamos praticar muito...
	Talvez, porm no acho que esse seja um dos requisitos exigidos para um treinamento olmpico  Mariah brincou mantendo a expresso sria.
Por fim, um sorriso se insinuou no canto de seus lbios.
	Pode ser, mas acho que nosso desempenho ainda a pouco, merecia uma medalha de ouro  Alek sorriu com charme.
Os olhos verdes se escureceram de desejo e ele conduziu Mariah mais uma vez quele universo especial, conhecido apenas pelos amantes.

CAPTULO X
Basta voc acreditar
	Vamos, abra. E seu, querida.
Mariah incentivou Bethany, sorrindo com carinho. Era manh de Natal e a menina se encontrava sentada na cama do hospital. Uma grande caixa havia sido colocada sobre a mesinha de refeio, diante dela, presente de Alek e Mariah. Os dois estavam de lado, to expectantes quanto a menina.
	O que ?  perguntou Bethany com olhos brilhantes.
	No sei. Abra e descubra  Alek disse.
Devagar e quase contendo a respirao, Bethany desfez o grande lao vermelho e abriu a caixa com cuidado. Ao ver o que havia dentro, arregalou os olhos que em segundos ficaram marejados de lgrimas.
	Patins com lminas!  sussurrou, emocionada.  Um par de patins s meu! Oh, Mariah, isso significa que... que minha operao deu certo? Vou poder andar de novo?
	Andar!  Mariah exclamou, tambm com os olhos cheios de lgrimas.  Bethany, querida, voc no vai apenas andar! Poder correr e brincar como as outras crianas. E at patinar no gelo, se quiser.
	E temos mais uma novidade  acrescentou Alek . Mariah e eu vamos nos casar muito em breve.
Lanou um olhar de cumplicidade para a noiva, demonstrando o quanto estava ansioso para a chegada da data. Voltando a olhar para Bethany, prosseguiu:
	Mesmo sabendo que ningum poder tomar o lugar de seus pais, gostaramos muito de adot-la, Bethany. Assim, poder vir morar conosco quando sair do hospital.
	Voc quer dizer... para sempre? Nunca mais ficarei sozinha e serei filha de vocs?
Um misto de esperana e incredulidade surgiu no rosto da menina, deixando Mariah com o corao apertado.
	Isso mesmo  respondeu, emocionada.  Ser nossa filhinha e ns te amaremos muito. Bethany. E uma promessa.
	E voc sempre cumpre suas promessas, como disse certa vez. Oh, Mariah, ento os anjos realmente responderam minha carta!  um milagre!  exclamou a menina, esfuziante.
	Sim  Alek confirmou, tambm visivelmente emocionado.
Tomou a mo de cada uma e as uniu entre as dele.
	Milagres acontecem, Bethany  acrescentou.  Basta voc acreditar.
	Eu acredito  afirmou a menina com convico. 
 E eu tambm  anuiu Mariah, feliz.
Alek beijou Bethany na testa, antes de abraar a noiva e beij-la nos lbios. Um beijo apaixonado, smbolo de todo o amor que sentia por ela.
Vindo do lado de fora, o som dos sinos de uma igreja distante chegou aos ouvidos de Mariah.
Assim que deixaram o hospital, com a promessa de rever Bethany no dia seguinte, Alek e Mariah realizaram um antigo sonho. Foram at um lago congelado, prximo ao hospital, e colocaram os patins que haviam deixado no carro.
Numa espcie de comemorao particular pelo futuro de felicidade que os aguardava, patinaram ao ar livre, embalados pela brisa fria e a neve que continuava a cair sobre a cidade.
Patinar sobre o gelo sempre marcara momentos importantes da vida de ambos e claro que agora no poderia ser diferente. A felicidade seria para sempre...

FIM

REBECCA BRANDEWYNE se auto denomina uma "moa do interior com uma pitada de admirao pela cidade grande". Escreveu dezesseis bestsellers consecutivos citados nas listas do New York Times, Publishers Weekly e Los Angeles Times. Publicou o primeiro romance com apenas vinte e trs anos de idade, tornando-se, na poca, a mais jovem escritora de romances dos Estados Unidos, recorde mantido durante dez anos. Participante da "Galeria da Fama" do Romantic Times, Rebecca j teve mais de oito milhes e meio de livros impressos, traduzidos para mais de sessenta pases em todo o mundo.


